Flugvél með 13 týnda yfir Papúa Nýju-Gíneu, óttast að hafa hrunið

Lítil farþegaflugvél með 13 manns, þar af níu Ástrala, hvarf yfir Papúa Nýju Gíneu á þriðjudag og óttast var að hún hefði hrapað, að sögn flugfélagsins og ástralskra embættismanna.

20 sæta Twin Otter-farið hvarf klukkan 10:53 að morgni (0053 GMT) á leið til vinsæla ferðamannastaðarins Kokoda eftir flugtak frá Port Moresby, höfuðborg Suður-Kyrrahafs.

„Eftir því sem tíminn líður er líklegra að þetta verði slys,“ sagði Allen Tyson, yfirmaður flugfélagsins PNG, við AFP og bætti við að slæmt veður væri að hindra leit.

Utanríkisráðherra Ástralíu, Stephen Smith, sagði að um borð væru níu Ástralar, þrír Papúa Nýju-Gíneubúar og japanskur ríkisborgari, og hann óttaðist „mikinn“ um öryggi þeirra þegar fregnir bárust af slysi.

„Samkvæmt ráðleggingum og upplýsingum frá heimamönnum og þorpsbúum er vísbending um að slys hafi átt sér stað í nágrenninu,“ sagði Smith í Canberra.

„PNG Airlines og PNG yfirvöld halda áfram á þeim grundvelli að þau hafi þrengt leitarsvæðið að mögulegum slysstað,“ bætti hann við.

Flugvélin hafði misst fjarskiptasamband við stjórn á jörðu niðri um 10 mínútum fyrir áætlaða lendingu, sögðu embættismenn, og ekkert merki hafði borist frá neyðarstaðsetningarvita flugvélarinnar.

Hópurinn var að sögn meðlimir í gönguhópi í Melbourne, No Roads Expeditions, og voru á leið til Kokoda, staður þar sem gönguleið er og bardaga síðari heimsstyrjaldarinnar þar sem ástralskir hermenn tóku þátt.

„Þessir farþegar eru meðal annars ferðahópur átta Ástrala á leiðinni að ganga Kokoda-brautina, auk ástralsks fararstjóra og einn fararstjóra frá Papúa Nýju-Gíneu,“ sagði No Roads við AAP fréttaveituna.

„Ástralar voru að ferðast sem hluti af ferð á vegum No Roads Expeditions.

Smith sagði að engin merki hefðu verið um flugvélina um kvöldið og „verulega aukið leitar- og björgunarstarf“ myndi hefjast við fyrstu birtu með aðstoð hálfs tugs ástralskra her- og sjóbjörgunarflugvéla.

„Vélin er enn saknað við lok leitarinnar í kvöld, leitin hefur verið torvelduð af mjög slæmu og slæmu veðri og auðvitað er nú dimmt í PNG,“ sagði hann.

Lítið skyggni hafði hindrað leit á þriðjudaginn, sem var einnig yfir sérstaklega þéttu og hrikalegu landslagi í Owen Stanley fjallgarðinum norðan við Port Moresby, sagði hann.

Yfirmaður flugfélagsins Tyson sagði að þyrlur og aðrar flugvélar hefðu greitt svæðið án árangurs.

„Slæmt veður hindrar leit og björgun inn á svæðið svo á þessu stigi getum við enn ekki staðfest hvort um slys sé að ræða eða hvort flugvélin hafi hugsanlega lent annars staðar og getur ekki haft samband við okkur,“ sagði Tyson.

„Við erum með fjölda þyrla og flugvéla með föstum vængjum á svæðinu að reyna að finna flugvélina svo á þessu stigi getum við enn ekki staðfest hvort um slys sé að ræða.

Að minnsta kosti 19 flugvélar hafa hrapað síðan árið 2000 í Papúa Nýju-Gíneu, en hrikalegt landslag og skortur á innri tengivegum gerir flugsamgöngur mikilvægar fyrir sex milljónir íbúa landsins.

Ástralskir flugmenn létust í flugslysum í PNG í júlí 2004, febrúar 2005 og október 2006.

Fregnir um að spilling og skortur á fjármagni hafi leitt til mikillar lækkunar á öryggisstöðlum urðu til þess að rannsóknarnefnd flugslysa var sett á laggirnar á síðasta ári.