Hinn umsátri Vesturbakki Palestínu er að slá ísraelsku hindrunina til að koma fram sem vaxandi, ef ólíklegur, ferðamannastaður.
Palestínsk stjórnvöld vonast til að laða að ævintýralega ferðamenn til að undrast fornar minjar helga landsins og ógnvænlegri nútímabyggingar, þar á meðal „antiterror“ -vegg Ísraels og grafhýsi Yassers Arafat í Ramallah.
Á fyrstu alþjóðlegu þróunarráðstefnunni á Vesturbakkanum í Betlehem fyrr í þessum mánuði, þar sem sýnd voru verkefni sem metin eru á jafnvirði eins milljarðs punda, opnaði palestínska ríkisstjórnin nú fyrsta ferðavefsíðu sína, www.visit-palestine.com.
Palestína er ófær um að koma sér á framfæri sem sjálfstæður áfangastaður vegna ísraelskra stjórnvalda á flugvellinum og öryggis. Gestir í Betlehem verða að fara í ógnvekjandi ferð um eftirlitsstöð hersins og steypu öryggishindrunina - sem nú er 280 mílur - sem Ísrael hóf að byggja árið 2002.
Palestínumenn eru þó bjartsýnir. Yousef Daher, framkvæmdastjóri ABS Tourism, sagði:
„Tækifærin eru mörg og ríkur áfangastaður. Það eru möguleikar á nýjum fjárfestingum. Ramallah upplifði ofbókanir vegna þess að Betlehem og Jerúsalem réðu ekki við hreyfinguna í apríl og fram í maí, en Gaza verður frábært tækifæri fyrir ferðamenn þegar tíminn er réttur. “
Khouloud Daibes, nýr ferðamálaráðherra og fornminjar, talaði á skrifstofu sinni í Betlehem, undir einum alls staðar nálægum andlitsmyndum.
Frú Daibes, háttsettur maður í þverrandi arabísk-kristnu samfélagi í Betlehem, sagði: „Við höfum tekið á móti ferðamönnum eða pílagrímum í að minnsta kosti 2,000 ár, þannig að við höfum langa hefð og mikla reynslu og uppbyggingu til að hýsa ferðamenn.“
Jólaferðamenn til Betlehem þrefölduðust í 60,000 á síðasta ári, en tölur stjórnvalda segja að heildarfjöldi gesta á palestínskum hótelum hafi meira en tvöfaldast árið 2007 í 315,866.
Frú Daibes bætti við: „Við viljum koma Palestínu aftur á kortið og nota Betlehem sem ás til að rjúfa einangrun ferðamanna. Í dag einbeitum við okkur að þríhyrningi Jerúsalem, Betlehem og Jericho, sem er aðgengilegur fyrir ferðamenn.
„Í hverjum mánuði sjáum við ferðamönnum fjölga. Þetta gefur okkur von um að mikil eftirspurn sé eftir því. “
Hún hefur nú þegar með góðum árangri beitt nokkrum ríkisstjórnum til að aflétta öryggisviðvörunum fyrir ferðamenn til Betlehem og eflt auglýsingar í Bretlandi, Spáni, Ítalíu og fyrrverandi Sovétríkjunum.
Hún sagði: „Við viljum vera jafnir félagar við Ísrael og deila landinu helga. En eins og er er mjög ósanngjörn dreifing á ávinningi ferðaþjónustunnar frá Ísrael, þar sem 95 prósent ferðamanna dvelja í Ísrael og skilja okkur aðeins eftir 5 prósent. “
Vegna áframhaldandi takmarkana á ísraelskum hreyfingum bæði fyrir ferðamenn og heimamenn til sögufrægra borga eins og Nablus, Hebron og Jericho, er frú Daibes nú að auglýsa aðra staði, þar á meðal eyðimörk heilsulind fyrir utan forna múra Jericho og grafhýsi Yasser Arafat í miðbænum. Ramallah.
Hún lagði áherslu á: „Þó að trúarleg ferðaþjónusta verði áfram vinsælasta tegund ferðaþjónustunnar, viljum við þróa ný tækifæri í samræmi við alþjóðlega þróun, þar á meðal vistferðaferð, æskuferðaþjónustu og heilsuferðaþjónustu. Við erum lítið land með mjög fjölbreytt landslag og loftslag og höfum mikla möguleika á nýjum veggskotum. “
Fjölgun ferðamanna er farin að koma fram í iðandi sálum, verslunum, veitingastöðum og hótelum í Betlehem.
Einn hótelstjóri sagði: „Þetta er eins upptekið og ég man eftir mér. Við höfum Pólverja, Rússa, Þjóðverja, Ítali og Spánverja og tökum vel á móti þeim öllum með opnum örmum. “
Einn meðlimur í ferðalögreglunni í borginni sagði að ferðamenn mættu „hræddir og kipptir“ en slaka á og njóta frísins eftir klukkustundir.
Hann sagði: „Ísraelsmenn og alþjóðlegir fjölmiðlar segja að Palestína sé ekki örugg fyrir ferðamenn, en þeir segja ekki frá staðreyndum - að Palestínumenn vilji frið og öryggi og við erum mjög vingjarnlegir og velkomnir.
„Það mikilvægasta fyrir okkur er að ferðamenn komi og dvelji í Betlehem og sjái allt og skilji hvernig við erum og hvað við viljum.“
news.scotsman.com
