Fyrir nokkrum árum þegar ég las bók Pascal Mercier, „Næturlest til Lissabon“, fór ég að hafa nostalgískar hugmyndir um að fara aftur til Portúgals. Ég hafði ekki komið þangað síðan seint á tíunda áratugnum þegar ég hafði unnið að grein um Port Wines í Porto. Þegar ég kláraði bókina, sem færir lesandann inn í myrka sögu Portúgals þegar sósíalísk bylting var að mótast og landið var að reyna að varpa sig frá fjötrum einræðis, rifjaði ég upp fyrstu ferð mína til Lissabon:

Ég var 11 ára og bjó í Madríd. Einn morgun vaknaði faðir minn með villta hugmynd - að eyða helginni í Lissabon og við keyrðum 500 kílómetrana eða þar um bil í Renault Dauphine hans. Þetta voru dagar áður en þjóðvegir voru til, það var 1959, og Salazar var enn við stjórnvölinn.

Fyrstu tilfinningar mínar komu um miðnætti þegar við komum að landamærunum og þurftum að framvísa vegabréfum til að komast inn. Fyrstu orð portúgölsku sem ég heyrði hljómuðu í tálgaðri og næstum eins og slavneska tungu. Að hjálpa föður mínum að sigla um þrönga vegi til Lissabon var leiðindi, fá ljós á leiðinni til að leiðbeina bílstjóranum og aðeins hvít lína í miðjunni sem þurfti að mála.

Nokkrum klukkustundum síðar komumst við til borgarinnar og vorum örugglega afmörkuð á Hotel Tivoli við Avenida Libertade í Lissabon.

Fljótlega fram til ársins 2018 og nokkrum árum eldri sat ég á skrifstofunni minni í New York meðan snjórinn hrannaðist upp á götum fyrir neðan og hitastigið hélt áfram að hríðfella, ég fór að töfra fram myndir af hlýrra loftslagi.

Segullinn minn hafði alltaf verið Miðjarðarhafið og sérstaklega Suður-Evrópa og ég byrjaði að leita að hagkvæmum valkosti sem myndi koma mér aftur til heimalands míns í Nice. Auðvitað myndu hefðbundnu flugfélögin eins og BA og Air France koma til greina, en kostnaður þeirra var of mikill til að hafa efni á og þeir buðu ekki samkeppnishæf fargjöld til leiðar minnar. Enter, Air Portugal. Þegar ég skoðaði vefsíðu þeirra trúði ég ekki mínum augum, ein leið til Nice um Lissabon á minna en $ 300 - það var meira eins og það.

Þegar ég kannaði nánar uppgötvaði ég að Air Portugal var að bjóða 1-5 nætur millilendingar í annað hvort Lissabon eða Porto án aukagjalds. Til að gera tilboðið enn meira aðlaðandi myndi flugfélagið henda úrvali af hótelum, ferðum og veitingastöðum með afslætti til að ræsa. Þetta var ekkert mál og hér var vetrarfríið mitt.

Eina hræðslan mín var fyrri reynsla mín af TAP og rifjaði upp mjög skipulagt og ríkisrekið flugfélag. Þetta var aftur á áttunda áratugnum. Nú vorum við árið 80 og ég heyrði að undir forystu nýs forstjóra þess, Fernando Pinto, væri sú ímynd löngu horfin og flugfélagið hefði unnið til margra verðlauna.

Viku seinna fékk ég mér seint síðdegiste og létti mér til Evrópu á kaffihúsi Audrey, hluta af heillandi Santiago de Alfama hótelinu í gamla hverfinu í Lissabon, þegar ég lenti í því að rekast á eigandann Manel. Litríkur karakter og kappakstur, Manel og kona hans áttu mikinn þátt í innréttingum og andrúmslofti hótelsins og eru nú að endurbæta aðliggjandi byggingu sem kallast Palacio de Santiago, sem mun auka á sjarma sem og herbergi á hótelinu. Þegar hann var á tónleikaferð um nýju „síðuna“, vissi Manel að ég væri meðvitaður um að við þessa tilteknu götu, Rua Santiago, væri „alþjóðavæðing“ fjármögnuð og Christopher Columbus var kvæntur. Fullkomið hótel fyrir forvitinn ferðalang. Fallegt útsýni yfir gamla Alfama hverfið frá stöðu sinni ofarlega yfir borginni er óvenjulegt sem og Pantheon og Sao Vincente klaustrið.

Tveimur dögum seinna hélt ég aftur til flugvallarins eftir mjög ánægjulegt „fix“ í Lissabon og fór um borð í tengiflug Air Portugal til Nice.

Ég get ekki hugsað mér betri leið til að komast yfir þotufar.