Litið er á Asíu sem vaxtarmiðstöð í alþjóðavæðingu heilbrigðisþjónustunnar þökk sé aukinni eftirspurn frá þróuðum ríkjum sem og aukinni millistétt svæðisins. En það eru áhyggjur af því að svokölluð læknisferðamennska muni færa fjármagn frá almenningi til einkarekinna heilbrigðiskerfa.
Yfir stóran hluta síðustu 10 ára hefur Tæland leitt vaxandi lækningatengdan ferðaþjónustumarkað, þar sem útlendingar leituðu lægri kostnaðar heilbrigðisþjónustu og tilbúinn aðgang að meðferð.
Þjónustan sem í boði er, allt frá flóknum hjartaaðgerðum, til snyrtivöruaðgerða til tannlækninga og jafnvel annarrar umönnunar, svo sem kínverskra lækninga, jóga og hefðbundinna Ayurvedic meðferða.
Aukin alþjóðleg ferðalög og framboð upplýsinga á Netinu hefur aukið fjölda ferðamanna sem leita sér lækninga.
Í Taílandi komu allt að 1.4 milljónir gesta sem leituðu læknis árið 2007, nýjustu árstölur eru til - allt frá hálfri milljón árið 2001. Lækningatengd ferðaþjónusta skilaði $ 1 milljarði árið 2007 og búist er við að það þrefaldist árið 2012, þegar heilbrigðisráðuneytið gerir ráð fyrir meira en tveimur milljónum lækningaferða.
Flestar tölur koma frá Evrópusambandinu, á eftir Miðausturlöndum og Bandaríkjunum.
Kenneth Mays, alþjóðlegur markaðsstjóri Bumrungrad alþjóðasjúkrahússins í Bangkok, segir mikla umönnun hafa verið teiknimynd.
„Tæland býður upp á mjög kjörna samsetningu læknisfræðilegra gæða og þjónustugæða. Það eru bæði einkareknir og opinberir sjúkrahús og það er mjög neytendastýrt vegna þess að flestir borga fyrir eigin læknisþjónustu. Bandaríkjamenn munu koma hingað vegna þess að það er 60 til 80 prósent ódýrara fyrir samsvarandi meðferð, “sagði Mays.
En Tæland mætir vaxandi samkeppni eftir því sem fleiri lönd fjárfesta í læknisþjónustu. Singapore, Malasía, Suður-Kórea og Filippseyjar eru öll að kynna lækningatengda ferðaþjónustu.
Ruben Toral, framkvæmdastjóri ráðgjafafyrirtækis heilbrigðisiðnaðarins Medeguide, segir að fleiri muni vega lágan kostnað gagnvart gæðatryggingum þegar þeir velja áfangastaði til meðferðar.
„Þú borgar fyrir Singapore en þú veist alveg hvað þú færð. Ef þú vilt algerar ábyrgðir ferðu til Singapúr. Ef þú vilt algjört verð, ferððu til Indlands. Tæland og Malasía tákna núna verðmætaspilin - góð gæði, frábær þjónusta, góð vara, “sagði Toral.
Hann segir læknistengda ferðaþjónustu líklega vaxa.
„Asía verður og verður áfram ríkjandi afl í lækningatengdri ferðaþjónustu. Af hverju? Vegna þess að hér finnur þú númer eitt stærsta hluta jarðarbúa - raunverulega milli Indlands og Kína þar sem þú hefur það, tveir þriðju íbúar settust bara að á þessu svæði. Og þetta er líka þar sem þú ert með stóran tilkomandi millistéttarmarkað, “sagði hann.
Toral segir að öldrandi sjúklingar frá Norður-Ameríku, Evrópu, Ástralíu og Japan muni einnig leita að stöðum með nóg af aðgangi að lágmarkskostnaði.
En það eru áhyggjur af því að aukin fjárfesting í læknisþjónustu fyrir auðmenn muni draga fjármagn frá opinberu sjúkrahúsum svæðisins.
Gagnrýnendur segja að margar opinberar heilbrigðisstofnanir séu þegar undir álagi og óttast að fleiri sérfræðingar muni yfirgefa opinbera kerfið til einkanota.
Viroj Na Ranong, hagfræðingur hjá Taílands þróunarrannsóknarstofnunar, stefnumótunarstofnun, óttast að breyting sé í gangi.
„Þegar þú berð saman kaupmáttinn - erlendi kaupmátturinn væri miklu meiri en kaupmáttur millistéttarinnar eða yfirstéttarinnar í Tælandi. Þetta er grundvallaratriði hvenær sem springur af erlendum sjúklingum, þá myndi læknirinn laðast að einkageiranum, “sagði Viroj Na Ranong.
Heilbrigðisnefnd Taílands skýrir frá því að fjöldi læknissérfræðinga hafi farið úr ríkiskerfinu yfir í einkarekna heilbrigðisþjónustu.
Þróunarstofnun ríkisins segir lækningatengda ferðaþjónustu hafa aukið skort á læknum, tannlæknum og hjúkrunarfræðingum á opinberum aðstæðum.
En Mays hjá Bumrungrad efast um þessar fullyrðingar.
„Það stenst ekki alvarlega stærðfræði því Tæland sér um 1.4 milljónir lækningaferða að utan. Þetta er brot af heildarheimsóknum til lækna og viðurkennir [innlagnir] frá Tælendingum sjálfum, “sagði Mays. „Það er mjög mikilvægt fyrir efnahag landsins og hefur mikla kosti fyrir landið - en við teljum að það sé ekki að taka ljónhluta auðlinda eða of mikið úr Tælandi sjálfum.“
May segir að vegna stækkunar einkarekinnar heilsugæslu í Taílandi - og takmarkana á erlendum læknum sem starfa í landinu - hafi verið öfugt atgervisflótti; Taílenskir læknar sem starfa erlendis eru að snúa aftur heim.
Aðrir heilbrigðisstarfsmenn segja að margir vinni hlutastarf á einkareknum sjúkrahúsum og þjóni einnig á opinberum sjúkrahúsum.
Nokkrir sérfræðingar í læknaiðnaði segja að vaxandi efnahagslegur styrkur Asíu og aukin fjárfesting í heilbrigðisþjónustu muni geta mætt eftirspurn eftir viðráðanlegri umönnun bæði fyrir fólk á svæðinu og fyrir heimsreisendur.
