Maya eyðileggur ferðaþjónustu

Þegar ég beyg rétt inn á moldarstíginn í gegnum frumskóginn lætur api frá sér hryggjarköldu öskri fyrir ofan mig og ég sé fyrsta Maya musterið mitt.

El Gran Jaguar, einnig þekktur sem hof I við Tikal rústirnar í Gvatemala, er rammað inn af rökum gróðri og lítur út fyrir að vera gríðarlegur og dularfullur, grár steinn flekkóttur með grænum mosa.

Þessi fræga Maya síða, á listanum sem ég þarf að sjá áður en ég dey í mörg ár, veldur ekki vonbrigðum.

Í ljósi fjármálahrunsins í New York virðist heimsókn mín til einni af stærstu höfuðborgum hinnar hrundu Maya-siðmenningar viðeigandi endir á árinu 2008, leið til að setja hlutina í samhengi. Auk þess er þetta land í Mið-Ameríku, sem eitt sinn var bundið í borgarastyrjöld, nú vinsæll ferðamannastaður sem státar af boutique-hótelum en er enn mjög hagkvæmur áfangastaður. Annar bónus: Ein besta romm heims, Zacapa, er framleidd hér.

Svo, í fimm daga desemberferð minni, eftir að hafa lært að skera sykurreyr í rommibrennslu og skoðað spænskar nýlendurústir í sögulegu Antígva, fer ég til Tikal. Flugið mitt klukkan 10 á morgnana frá Gvatemalaborg til Peten-héraðs í norðurhluta landsins er aðeins 50 mínútur, styttri tími en það tekur mig að sigla um kæfandi umferð Mið-Ameríku á leiðinni út á flugvöll.

Tikal þjóðgarðurinn er í frumskógarláglendi Peten á jaðri hins gríðarlega Maya lífríki friðlandsins, stofnað árið 1990 til að varðveita stærsta - þó minnkandi - regnskóginn í Mið-Ameríku, framandi dýralíf þess og tugi Maya staða.

Rúta að inngangi garðsins (aðgangur $ 20) og gestamiðstöð 10 mílur lengra tekur klukkutíma. Vegurinn liggur utan við víðáttumikið, krókódílahlaðið Peten-Itza-vatn og er fóðrað með litlum ávaxtabátum og vegskiltum sem vara okkur við að varast jagúara.

Köngulær öpum

Hlykkjóttir frumskógarstígar liggja að risastóra staðnum, sem er blessunarlega laus við verslunarmennsku. Ég sé litríka túkana og köngulóaöp sem sveiflast frá tré til trés þegar ég fylgi leiðarvísinum mínum að hjarta Tikal, Great Plaza, þar sem ég er undrandi yfir Temple I, níu þrepa pýramída sem er um 20 hæðir. Ljósmyndir gefa ekki til kynna svífa minnismerki þess. Gestir geta ekki lengur klifrað upp í pínulitla herbergið efst vegna þess að nokkrir létust eftir að hafa fallið niður brattar, mosaklæddar tröppurnar.

Gvatemalaskar fjölskyldur fara í lautarferð á þessu breiðu grasi sem er rammt inn af víðáttumiklu kalksteinsmannvirki - hallir, ölturu, grafhýsi og hof I sem snýr að musteri II. Þegar krakkar leika sér í felum á bak við útskornar steinsteypur, reyni ég að ímynda mér að þetta sé hina iðandi stórborg sem hún var árið 800 e.Kr.. Þá var þetta ríkt og öflugt borgríki með 100,000 manns dreifð yfir 25 ferkílómetra þar sem konungar götuðu í sig. typpið með stingray hrygg áður en farið er í stríð. Það hafði ritað mál, dagatöl og stærðfræði. Prestar hennar gátu spáð fyrir um myrkva, en hundrað árum síðar var borgin þögul, yfirgefin, gleypt af frumskóginum.

Hæsta musteri

Viðarstigi leiðir upp á musteri II, þó ég ákveði að spara orkuna fyrir Temple IV. Það er 212 fet (65 metrar) og er það hæsta mannvirki staðarins, í 10 mínútna göngufjarlægð meðfram fornum Maya-braut. Sem betur fer er svalt og skýjað í dag, með smá rigningu. Desember til febrúar eru bestu tímarnir sem koma. Í mars og apríl getur hitinn farið í 95 gráður og rjúkandi loftið svímar af moskítóflugum.

Leiðsögumaðurinn minn, Edin, fornleifafræðinemi við háskólann í San Carlos, sagði að fuglafræðingur, sem athugaði með fálka sem verpa á musteri IV, hafi tekið eftir sprungu í miðju þess í nóvember síðastliðnum. Viðgerð hófst strax. Ég þeysti mig og þeyti mér upp traustan viðarstigann sem liggur upp á toppinn til að fá útsýni yfir frumskóginn, með musterisþökum sem stinga yfir grænu sapodillu- og mahónítrén. Það gefur mér nokkra hugmynd um hvernig uppgötvendum síðunnar hlýtur að hafa liðið fyrir einni og hálfri öld.

Dularfullur endir

Hvers vegna Maya siðmenningin hrundi er spurning sem lengi hefur valdið fræðimönnum ráðþrota. Núverandi hugsun er sú að það hafi verið samruni þátta, þar á meðal þurrkar, skógareyðing, ofnotkun lands, offjölgun, aukinn hernaður, léleg forysta, loftslagsbreytingar. Hljómar eitthvað af því kunnuglega?

Ég sé eftir því að hafa ekki ætlað að gista á einu af hógværu hótelunum í garðinum, jafnvel þótt rafmagnið fari af klukkan 9. Samt þegar ég kem aftur á fimm stjörnu hótelið mitt ($190 á nótt) byggt í rústum 16. aldar klaustur í Antígva, ég er aftur ánægður.

Ég reika um göngustíga húsagarðsins Casa Santo Domingo og steinleifar af dómkirkju sem lýst er af kertum. Gregorískir söngvar sem spila lágt á hátölurum og skvettandi gosbrunnar skapa róandi, hugleiðslu andrúmsloft til ígrundunar um rústir. Ég þotum heim á morgun, en ég er að hanga á langsýninni fyrir 2009.