WASHINGTON – Með hækkandi bensínverði, hraðbrautir og þrengsli á malbikum, er Ameríka að fara aftur í grunnatriðin – eða fara í tilfinningaríkt ferðalag – að farþegalestum.
Talsmaður Amtrak, Clifford Black, segir að Amtrak njóti metaksturs og að farþegum hafi fjölgað á hverju ári á síðustu fimm árum.
„Nú er góður tími til að vera í farþegajárnbrautarbransanum,“ sagði hann í vikunni. „Ferðamenn eru að leita að valkostum en þjóðvegum og flugi, augljóslega vegna hækkandi kostnaðar á eldsneyti fyrir bíla og flugvélaeldsneyti fyrir flugvélar. Fólk er að uppgötva farþegajárnbrautir; á síðasta ári áttum við 25.8 milljónir manna met sögunnar á reikningsárinu 2007. Þetta var fimmta metárið í röð.
„Og áætlanir fyrir (þennan) júlí munum við sjá 14 prósenta aukningu á þessu ári samanborið við júlí í fyrra. Löggjafarmenn og ákvarðanatökur og farþegar eru að leita að valkostum en að fljúga eða keyra, og margir eru að skoða lestarstöðina.
Vel staðsettur í þjóðmálaumræðunni um fjármögnun Amtrak er bandaríski fulltrúinn John W. Olver, D-Amherst, formaður undirnefndar fjárveitinga hússins um samgöngur, húsnæði og borgarþróun.
„Amtrak er að haltra sig út úr forsetaembætti Bush,“ sagði hann við The Republican. „Þessi stjórn hefur gert allt sem hún getur til að skera niður. En stjörnurnar eru að samræmast járnbrautum: Hátt orkuverð ásamt aukinni vitund um hættur loftslagsbreytinga hafa skapað metfjölda í ferðamannafjölda og aukinn stuðning á þinginu.
Olver er sanngjarn eignaraðili, oft vísindalegur á þann hátt sem hann mótar stefnu út frá þörfum almennings, eftirspurn og forgangsröðun fjármögnunar, og er ákafur umhverfissinni.
Hann veit að miðað við farþegamílur er Amtrak 17 prósent orkusparnari en flugferðir og 21 prósent meira en bílar hvað varðar minnkun á losun gróðurhúsalofttegunda.
Sem formaður undirnefndarinnar byrjaði Olver að snúa við þróun GOP til að draga úr útgjöldum til Amtrak og hefur bætt við sig 1.2 milljörðum dala umfram fjármögnunarbeiðni Bush-stjórnarinnar fyrir Amtrak á tveggja ára stjórnartíð sinni.
„Hann hefur verið mikilvægur í að stýra umræðunni um stækkun farþegajárnbrautakerfisins,“ sagði Black. „Hann er lykilmaður. Hann er mjög skynsamur. Hann er mikill meistari í farþegajárnbrautum.“
David Johnson, aðstoðarforstjóri Landssamtaka járnbrautarfarþega, var sammála því að talsmenn stækkunar járnbrauta væru ánægðir með að hafa Olver í flugstjórasætinu.
„Olver skilur að við þurfum rétt fjármagnaða lestarstöð til að mæta þessum (ferða)þörfum þegar við förum í gegnum vöxt og stækkun,“ sagði hann.
Hann lítur á Olver sem réttan formann á réttum tíma og að það sem hefur vantað í umræðuna um Amtrak og framtíð þess - pólitískur vilji til að koma járnbrautum sem raunhæfum ferðamöguleika - sé að þróast.
„Við erum örugglega að fá endurreisn járnbrauta,“ sagði Johnson.
Í 30 ár hefur Amtrak þurft að verja sig fyrir þinginu og gagnrýnendum fyrir að hafa ekki skilað hagnaði og fyrir að tapa peningum á hverju ári. Það gerir það enn.
En Black og Johnson, sem og aðrir sérfræðingar á þessu sviði, halda því fram að stjórnvöld borgi fyrir þjóðvegina og hafi umsjón með öndunarveginum, á meðan byrðin af því að útvega innviði fyrir járnbrautarferðir - teinar, rúm, rofa og stöðvar - falli á Amtrak. Og þó að löggjafarmenn líki við Amtrak í þingumdæmum sínum, þá er ekki til óaðfinnanlegt kerfi frá strönd til strandar sem býður upp á valkosti fyrir leiðir og ferðatíma, sem gerir það að raunhæfum flutningakosti.
Amtrak starfar í 46 ríkjum með 23,000 leiðarkílómetra og sérfræðingar í iðnaði segja að farþegafjöldi sé kominn upp á arðbærustu línuna, Northeastern Corridor - sem liggur frá Washington, DC, í gegnum New York borg og Springfield til Boston - og einnig í Kaliforníu og Miðvestur.
Af 1.3 milljarða dollara árlegri alríkisfjármögnun til Amtrak er 550 milljónum dala varið til að viðhalda Norðausturganginum, sagði Black. Það eyðir 500 milljónum dala í rekstri 500 stöðva sinna í 46 ríkjum.
Það keyrir 300 lestir á dag sem flytja um 76,000.
Yfirborðsflutningastefnan og tekjunefndin áætlar að á milli 7 og 10 milljarða dala þurfi á hverju ári næstu 25 árin til að uppfæra og stækka farþegajárnbrautir til að auka farþegafjölda verulega.
„Amtrak vinnur ötullega að góðri viðgerðaráætlun,“ sagði Black. „Við höfum skipt út hundruð þúsunda böndum og þverböndum, hundruð kílómetra af járnbrautum, sett upp nýja skiptistöð.
Johnson var sammála því að Norðausturgangurinn væri „í góðu ástandi“.
Hann bætti við: "Ekki fullkomið, en betra en fyrir fimm árum."
Á Capitol Hill leggur húsið til að verja verði 14.4 milljörðum dala í rekstur til ársins 2013 og tillaga öldungadeildarinnar er að verja 11 milljörðum dala út árið 2012. En þingmenn segja að peningarnir verði ekki samþykktir fyrr en nýr forseti er kominn.
Bandaríski öldungadeildarþingmaðurinn Barack Obama, D-Ill., væntanlega forsetaframbjóðandi demókrata, er af embættismönnum í járnbrautariðnaðinum talinn einhver tilbúinn að fjárfesta í innlendu járnbrautarkerfi, en John S. McCain, öldungadeildarþingmaður Bandaríkjanna, R-Ariz., hinn væntanlega forsetaframbjóðandi Repúblikanaflokksins, er það ekki.
Umbóta- og ábyrgðarlögin um Amtrak frá 1997 heimiluðu Amtrak til desember 2002. Það krafðist þess að Amtrak starfaði án rekstraraðstoðar alríkis eftir 2002.
Þetta náðist ekki.
Síðan þá hefur endurheimild Amtrak verið stöðvuð vegna ágreinings um framtíð bandarískra farþegajárnbrautastefnu, sagði Sara Merriam, blaðamaður Olvers. Á síðustu fjórum árum, sagði hún, hefur þingið ekki tekist að ná samstöðu um stóru fjármögnunarmyndina fyrir Amtrak.
Þingið er stöðvað um hvort styðja eigi og fjármagna stefnuáætlun Amtrak um að viðhalda kerfinu og gera viðgerðir.
„Vonandi fáum við forseta á næsta ári sem viðurkennir að járnbrautir verða að vera óaðskiljanlegur hluti af öllu jafnvægissamgöngukerfi,“ sagði Olver. „Þá getum við komist lengra en að halda lestarstöðinni á floti og við getum byrjað að fjárfesta í hóflegum fjármagnsbótum sem gera okkur kleift að innleiða háhraða járnbrautir í fjölda 100 til 500 mílna göngum hér á landi.
„Það myndi gera lestarferðir aðlaðandi valkost en að keyra eða fljúga á mörgum svæðum þar sem það er ekki núna.
