REYKJAVIK, Ísland - Síðasta eldgos Íslands vindur niður, sögðu vísindamenn á mánudag - og óvænta ferðamannauppgangurinn sem aflétti fjárhagslegum örlögum þessa samdráttarþreytta lands gæti einnig verið í reyk.
Það segir sitt um gæfu lands þegar gosið er eldfjall sem góðar fréttir. En Ísland hefur átt í grýttum tíma síðan bankar þess hrundu fyrir 18 mánuðum, hvolfdi efnahagslífinu og sendi atvinnuleysi svífa.
Síðast í síðasta mánuði byrjaði eldfjall Eyjafjallajökuls að gjósa eftir næstum 200 ára þögn og ógnaði flóðum og jarðskjálftum en dró þúsundir ævintýralegra ferðamanna - og sárlega þörf peninga þeirra - á staðinn þar sem aska og rauðglóandi hraun spýttu úr gíg milli tveggja jöklar.
Öllum góðum hlutum verður þó að ljúka og vísindamenn sögðu á mánudag að gosinu væri að vinda upp.
„Eldvirkni hefur í raun stöðvast,“ sagði Einar Kjartansson, jarðeðlisfræðingur á Veðurstofu Íslands. „Ég tel að gosinu hafi lokið.“
Magnus Tumi Gudmundsson jarðfræðingur Háskóla Íslands sagði að virkni í eldfjallinu hefði dregist mjög saman síðustu daga, þó að „það sé of snemmt að skrifa dánarvottorð sitt.“
Þúsundir manna hafa lagt leið sína í eldstöðina, 75 kílómetra austur af Reykjavík, síðan eldgos hófst 120. mars - og íslensk ferðafyrirtæki hafa gert sér lítið fyrir að fara með þeim þangað, með rútu, vélsleða, súpuðum „ superjeep “og jafnvel þyrla.
Ökumenn og göngufólk hafa valdið áður óþekktum umferðarteppum í strjálbýlu dreifbýlinu nálægt staðnum.
„Þetta var eins og hátíð án tónlistar,“ sagði breski ferðamaðurinn Alex Britton, 27 ára, sem nýlega ók að eldfjallinu. „Eða eins og pílagrímsferð.“
Leiguflugfélagið Iceland Express segir viðskipti sín hafa aukist um 20 prósent frá gosinu og Ferðamálastofa segir að 26,000 erlendir gestir hafi komið til landsins í mars, en það er met í kyrrlátum mánuði þegar Ísland er enn í vetrardvala.
Þessi hrikalega eldfjallaeyja, sem er 320,000 manns, sem eru stungin rétt undir heimskautsbaugnum, höfðu þegar fengið ferðamannahækkun frá efnahagskreppunni, sem sá hrun skuldaþrunginna banka Íslands og stórkostlegt lækkun á gengi gjaldmiðilsins, krónunnar. Skyndilega var frægt dýrt land með eitt hæsta lífskjör heimsins skuldsett og átti erfitt með að greiða reikninga sína - og nýkomið fyrir erlenda ferðamenn.
Eldfjallið hefur gert það að áfangastað sem verður að heimsækja fyrir unaðsleitendur hvaðanæva að úr heiminum, þrátt fyrir kostnaðinn, sem er á bilinu euro55 ($ 75) fyrir rútuferð til að skoða eldfjallið úr fjarlægð til € 200 ($ 270) fyrir superjeep ferð næstum að brún gígsins.
„Við erum með fólk sem gistir á farfuglaheimilum bakpokaferðalanga sem taka ferðina,“ sagði Torfi Ynvgason frá fararstjóranum Arctic Adventures. „Að keyra yfir jökul, á Íslandi, á veturna, að hraunföllum - ef þú ert með það á bankareikningi þínum, þá ertu að fara.“
Vinsældir eldfjallsins hafa reynst yfirvöldum höfuðverkur. Almannavarnadeild Íslands segir björgunarsveitir hafa þurft að aðstoða allt að 50 manns á dag niður frá staðnum, þar sem hitastigið hefur farið niður í -17 Celsius (1.4 Fahrenheit) í bitum vindi. Í síðustu viku létust tveir íslenskir gestir úr váhrifum eftir að þeir týndust og bíll þeirra varð bensínlaus á ferð á staðnum.
Ísland er vel vanur náttúruhamförum og skjálftadrama. Eyjan situr á eldfjallasvæði í miðhafshryggnum í Atlantshafi og eldgos hafa komið oft upp í gegnum sögu landsins, hrundið af stað þegar plötur jarðar hreyfast og þegar kviku úr djúpri neðanjarðar ýtir sér upp á yfirborðið.
Eyjafjallajökulsgosið er fyrsta landið síðan 2004 og það dramatískasta síðan Hekla, virkasta eldfjall Íslands, sprengdi toppinn árið 2000.
En Íslendingar eru langt frá því að vera þjáðir. Þeir hafa líka streymt til að sjá nýju eldfjallið og margir lýsa því sem eitthvað í ætt við andlega upplifun.
„Það er ótrúlegt að sjá það,“ sagði Sunnefa Burgess, sem vinnur fyrir ferðaskipuleggjendur Iceland Excursions. „Þú gætir setið þar allan daginn. Og hávaðinn! Það er tilfinning sem þú getur í raun ekki lýst. “
Fyrir kreppuþreytta Íslendinga hefur eldgosið einnig veitt kærkominn frest frá skelfilegum efnahagsfréttum og pólitískum óróa. Eldfjallið hefur leitt fréttatilkynningar og veitt nýtt spjallefni á kaffibörunum og jarðhita hituðum pottum þar sem Íslendingar koma saman.
Nú virðist eldfjallið hverfa eins fljótt og það kom.
Og það eru meiri áhyggjur sem smeygja í bakgrunni. Vísindamenn segja að sagan hafi sýnt að þegar Eyjafjallajökull gýs, þá fylgir miklu stærri eldfjallið í Kötlu oft innan fárra daga eða mánaða.
Katla er staðsett undir víðáttumiklu Myrdalsjökli og eldgos gæti valdið miklu flóði. Síðasta stóra eldgosið átti sér stað árið 1918 og segja eldfjallafræðingar að ný sprenging sé tímabær.
„Stórt eldgos í Kötlu gæti raskað flugi verulega á Norður-Atlantshafi,“ sagði Kjartansson. „Það getur haft í för með sér mikið tjón og truflun.
„En það er mjög lítið um skjálftavirkni nálægt Kötlu. Ég sé ekki ástæðu til að ætla að Katla geri neitt á næstunni. “
