Lúxus skemmtiferðaskip heims, nú amerískuvænt

Þjónninn ber með sér silfurbakka með kampavíni glitrandi í kristalflautum. Hann klæðist svörtum skottfrakki af fínni kamurull þegar hann þjónar glæsilegri dömu ljómandi í rauðum satínkúlu.

Formlegt kvöld í Evrópu, hæsta einkunn skemmtiferðaskips í heimi, hefst með kokteilum í tveggja hæða atrium þar sem klassískur píanóleikari kemur fram á Steinway. Eftir það setjast farþegar niður í fimm rétta sælkerakvöldverð. Matseðillinn minn er prentaður á ensku en næstum allir farþegarnir í kringum mig lesa val sitt á opinberu tungumáli um borð í skipinu: þýsku.

Hapag-Lloyd, þýski útgerðarrisinn, rekur fjögur skip í skemmtisiglingadeild sinni og Evrópa er stjarnan í kórónu sinni. Eina skemmtiferðaskipið í heiminum hlaut fimm stjörnur plús með Biblíunni af skemmtiferðaskipaiðnaðinum, „Berlitz Guide to Cruising and Cruise Ships,“ það er í flokki út af fyrir sig. Það hefur gegnt því starfi undanfarin átta ár.

Flestir Bandaríkjamenn, jafnvel gamlir skemmtisiglingar, þekkja ekki Evrópu vegna þess að Hapag-Lloyd hefur ekki markaðssett skip sín hérna megin Atlantshafsins. Það er smám saman að breytast þegar skemmtisiglingin tekur þátt í tvítyngdum skemmtisiglingum. Í þessum skemmtisiglingum fá enskumælandi farþegar, hvort sem þeir eru amerískir, breskir eða ástralskir, matseðlar, dagleg dagskrá, ferðaskilríki, myndbandskynningar og takmarkaður fjöldi strandferða á ensku. Öll áhöfnin talar ensku, þar á meðal viðhalds maður sem spurði manninn minn hvort hann væri að kjósa Obama eða McCain.

Níu skemmtisiglingar hafa verið tilnefndar tvítyngdar árið 2009. Að auki, ef 15 eða fleiri enskumælandi farþegar panta skemmtisiglingu, verður hún sjálfkrafa tvítyngd með tilkynningum og skoðunarferðum á ensku. Í öðrum skemmtisiglingum geta farþegar óskað fyrirfram eftir enskum matseðlum og öðrum prentuðum upplýsingum og móttakan um borð mun skipuleggja einstakar strandferðir á ensku.

Evrópu dregur vana, fágaða ferðamenn nógu efnaða til að hafa efni á þessu þjónustustigi. Meðalaldur farþega er um 65, giska Hapag-Lloyd Cruises framkvæmdastjóri, Sebastian Ahrens, þó að það lækki í skólafríum þegar allt að 42 börn geta gist um borð.

Þrátt fyrir kostnaðinn fer Evrópu næstum alltaf af stað fullbókað. Lúxus skemmtisiglingamarkaðurinn þjáist ekki af niðursveiflu í hagkerfinu ólíkt öðrum sviðum ferðaþjónustunnar, segir Ahrens. Þeir sem eiga peninga halda áfram að eyða þeim.

Hvað gerir Evrópu virði fyrir kostnaðinn og verðug fimm stjörnu plús stöðu? Í hnotskurn: rými og þjónusta.

Evrópa er með hæsta hlutfall farþega í skemmtiferðaskipabransanum, með stórum almenningssvæðum sem finnst aldrei fjölmennt. Einkarými eru líka rúmgóð. Hvert herbergi er svíta, það minnsta er 290 fermetrar og 80 prósent eru með svölum. Kjálkurinn minn datt þegar ég lagði augun í fataherbergið, eitthvað sem ég hef ekki séð einu sinni á öðrum lúxusskipum. Geymslurými er yfirleitt þétt en í þessari svítu var ég með skúffur og snaga til vara. Baðherbergin á flestum skipum eru líka pínulítil, en þau í Evrópu eru með baðkari og aðskildri sturtu með gleri í rúmgóðu rúmi fyrir línumann NFL. Setusvæði svítunnar inniheldur stól, svefnsófa, minibar með ókeypis bjór, safa og gosdrykki. Skrifborð hýsir lyklaborð til að fá aðgang að ókeypis tölvupóstreikningi með sjónvarpsskjánum, þar sem farþegar geta einnig skoðað kvikmyndir, skipaþætti og sjónvarpsrásir á bæði þýsku og ensku.

Skipið, sem hleypt var af stokkunum árið 1999, er lítið í samanburði við 6,000 farþega megaskipin sem smíðuð eru í dag. 280 manna áhöfn sinnir aðeins 400 farþegum, sem er hæsta starfshlutfall / farþega hvers skemmtiferðaskips. Þetta gerir þjónustu í fremstu röð möguleg.

„Minni skip eru sérstaklega góð fyrir vana ferðamenn,“ segir skemmtisérfræðingurinn Douglas Ward, höfundur Berlitz leiðarvísisins. „Stór skemmtiferðaskip hafa ekki fínleika minni skipanna.“

Áhafnarmeðlimir hafa margra ára þjálfun í hótelrekstri í Evrópu og telja stöðu á Evrópumarkaði vera starfsþróun. „Það er áhöfnin sem er mikilvægasti hluti skemmtisiglingarinnar,“ segir Ward. Skipverjar í Evrópu „hafa mjög góða viðurkenningu farþega.“ Í tveggja vikna ferð rifja þeir oft upp nöfn, andlit og sérþarfir og óskir farþega.

Ofan á frábæra þjónustu segir Ward að Evrópa vinni stjörnur sínar í smáatriðum. Fiskréttir eru bornir fram með fiskhníf. Kaffi kemur með þremur tegundum af sykri, auk sykurs í staðinn. Þvottur á stöngluðu bjórglasi nær þéttingu. Kína og hnífapör eru efst á baugi. Á Oriental veitingastaðnum, einum af fjórum veitingastöðum um borð, eru kínversku plöturnar með sjaldgæft flugfiskmynstur endurtekið frá 1920 hönnun. Hver diskur, ef þú gætir keypt hann smásölu, myndi kosta 350 til 400 evrur.

Matseðillinn nær yfir fjölbreytt úrval af matargerð. Skipið býður upp á 8,000 matvæli samanborið við um 3,000 í flestum skemmtisiglingum og ber 17,000 flöskur af víni yfir árgöngur frá öllum helstu vínframleiðslusvæðum heims.

Samt er Evrópa ekki fullkomin. Oftar en einu sinni á skemmtisiglingu okkar, mistök á tímum athafna sem skráð eru í daglegu prentuðu dagskránni rugluðu og svekktu farþega. Allir fiskhnífar heimsins geta ekki bætt fyrir að missa af skoðunarferð vegna misskilnings.

Og á meðan okkar var ein af tilgreindum tvítyngdum skemmtisiglingum sem áætlaðar voru árið 2008, voru ekki allar tilkynningarnar um borð endurteknar á ensku. Þetta olli sérstökum vonbrigðum vegna þess að þemað í skemmtisiglingunni okkar var árleg Ocean Sun hátíð með flutningi klassískra tónlistarmanna. Þar sem tónlist er algilt tungumál, skipti það engu máli að súpran og tenór sem fram komu í söng söngaríur á ítölsku eða þýsku, en við vorum niðurdregnir þegar kynningar á hverju verki voru aðeins gefnar á þýsku. Samt, þar sem við vorum einu Ameríkanarnir á meðal örfárra sem ekki tala þýsku um borð, gætum við skilið tregann við óþægindum svo margir fyrir svo fáa.

Í flestum ferðum sýnir Evrópu að minnsta kosti hálfan tug tónlistarmanna og söngvara í dagskrárliðum sem innihalda um 60 prósent klassíska tónlist. Á Ocean Sun hátíðinni, sem boðin verður aftur árið 2009 í siglingunni 12. - 22. ágúst, koma átta alþjóðlega viðurkenndir listamenn fram í skemmtidagskrá sem er 80 prósent til 90 prósent klassísk tónlist. Hátíðin öðlast orðspor meðal aðdáenda sígildrar tónlistar svipaðri virtri hátíð Napa hátíðarinnar og Toskönsku sólarhátíðarinnar á Ítalíu.

Auk hádegis- og kvöldsýninga um borð á hátíðinni eru ókeypis einkatónleikar haldnir í höfn. Þegar við vorum í Cadiz á Spáni ferðuðumst við til Castillo San Marcos á 13. öld, þar sem Christopher Columbus bjó þegar hann skipulagði ferð sína til Ameríku. Eftir kokteila og snittur í húsagarðinum söng þekktur þýsk-kanadískur Mozart tenór Michael Schade fyrir okkur í klausturhúsunum. Á Mallorca gekk Schade til liðs við Andrea Rost sópransöngvara á tónleikum með Orquestra Clasica de Balears í Teatro Principal. Um borð eftir kvöldmatinn var léttari tónlistarréttur á Clipper Bar með tónleikum sem syngja að hætti Edith Piaf.

Evrópa einskorðar sig ekki við siglingar í Evrópu. Tvítyngdar skemmtisiglingar næsta árs munu kalla til Suður-Kyrrahafsins, Ástralíu, Kína, Japan, Tælands, Víetnam, Indlands, Líbíu og Arabísku furstadæmanna auk Eystrasaltsríkjanna, Ítalíu og Grikklands.

Þegar ekki er skoðað hafnir njóta farþegar margra þæginda skipsins, þar á meðal heilsulind, saltvatnslaug með innfelldu þaki, 21 rétta golfhermi með PGA atvinnumanni fyrir hönd til kennslu og líkamsræktarlofti með sjávarútsýni. Fyrir ofan risið, efst á skipinu, er svæði sem ekki er að finna á bandarískum skipum: þilfari fyrir þá sem velja að fara í sólbað í nektar - evrópskum stíl.

• Upplýsingum fyrir þessa grein var safnað í rannsóknarferð á vegum Hapag-Lloyd Cruises.

Ef þú ferð

Upplýsingar: Hapag-Lloyd skemmtisiglingar, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com

Ferðaáætlun og kostnaður: Tvítyngdar skemmtisiglingar árið 2009 eru á verði og lengd frá 10 daga siglingu frá Barselóna til Kanaríeyja frá $ 6,000 á mann til 18 daga siglingar frá Tahítí til Ástralíu frá og með um 9,900 $ á mann. Ekki er búist við þóknun. Boðið er upp á 5 prósent afslátt við snemmbúna bókun.

Klæðaburður: Formlegri en á flestum bandarískum skipum, þar sem karlar klæðast jakkafötum eða íþróttafeldi flest kvöld og smókings- eða kvöldpils á formlegum kvöldum.

Veitingastaðir: Opið sæti í einni setu um kvöldmatarleytið. Pantanir teknar í formlegum borðstofu og nauðsynlegar (og mikið eftirsóttar) á tveimur sérverslunum. Þó að það sé þýskt skip, þá eru í matargerð réttir frá öllum heimshornum.