Fjörutíu og fimm milljónir Bandaríkjamanna eru nú ótryggðar og heilbrigðisútgjöld í Bandaríkjunum hækka hraðar en laun og verðbólga. Þrátt fyrir að eyða meira í heilbrigðisþjónustu en nokkurt annað iðnríki, voru Bandaríkin árið 2000 í 37. sæti í úttekt Alþjóðaheilbrigðismálastofnunarinnar á heilbrigðiskerfum um allan heim. Umbætur á innlendri heilbrigðisþjónustu hafa verið stórt mál í forsetakosningabaráttu Bandaríkjanna árið 2008, en vaxandi fjöldi Bandaríkjamanna og tryggingaaðila snúa sér að alþjóðlegum lausnum.
Um það bil 750,000 Bandaríkjamenn ferðuðust erlendis til læknismeðferðar árið 2007 og fjöldi svokallaðra lækningaferðamanna gæti aukist í meira en 15 milljónir árið 2017. Á undanförnum áratugum einkenndist lækningaferðaþjónustan af snyrti- og tannlækningum. Í dag er hægt að fá allt frá hnéskiptum til stórra hjartaaðgerða í þróunarlöndum þar sem alþjóðlega viðurkenndar heilsugæslustöðvar veita hágæða meðferð með lægri kostnaði og styttri biðtíma en í Bandaríkjunum.
Hjartalokuskipti á 200,000 Bandaríkjadali eða meira á bandarísku sjúkrahúsi getur kostað 10,000 Bandaríkjadali á Indlandi, samkvæmt háskólanum í Delaware, þar á meðal flugfargjöld og orlofspakka eftir aðgerð. Meðalsparnaður í Tælandi er um 70 prósent miðað við Bandaríkin og á milli 50 og 75 prósent í Rómönsku Ameríku.
Bumrungrad sjúkrahúsið í Taílandi meðhöndlaði 400,000 alþjóðlega sjúklinga árið 2007, þar af 65,000 Bandaríkjamenn. Þökk sé fjölgun erlendra sjúklinga er spáð að heildartekjur spítalans árið 2008 hækki í 618 milljónir dollara.
Á heildina litið eru áhrif læknaferðaþjónustu misjöfn. Annars vegar getur iðnaðurinn aukið verga landsframleiðslu þróunarlands og fjárfestingu í heilbrigðisstofnunum. Uppfærslur á sjúkrahúsum lands hafa einnig tilhneigingu til að draga úr ytri atgervisflótta, þar sem topplæknar finna staðbundin störf í stað þess að fara til vinnu í þróuðum ríkjum.
Rannsókn á vegum Samtaka iðnaðarins á Indlandi spáir því að árið 2012 gæti lækningaferðaþjónustan bætt allt að 2.3 milljörðum dala við árlega landsframleiðslu landsins. Yfirmaður Wockhardt sjúkrahúsa á Indlandi, sem koma til móts við útlendinga, tilkynnti um tvo tugi indverskra lækna sem sneru aftur frá Bandaríkjunum og Bretlandi til að vinna í aðstöðu hans.
Í mörgum tilfellum ógnar læknisfræðileg ferðaþjónusta hins vegar að auka á misjafnan aðgang að gæða heilbrigðisþjónustu í þróunarlöndunum. Þótt það sé tiltölulega ódýrt miðað við flesta vestræna mælikvarða eru einkasjúkrahúsin sem sinna útlendingum útilokuð fyrir meirihluta fólks og tekjurnar sem þeir afla fara sjaldan til hins opinbera. Samkvæmt skýrslu frá 2006 frá Alþjóðaheilbrigðismálastofnuninni hafa innan við 4 prósent af heildarútgjöldum hins opinbera á Indlandi undanfarin ár farið í heilbrigðismál.
Ytri atgervisflótti er oft skipt út fyrir innri atgervisflótta þar sem læknar fara frá opinberum heilsugæslustöðvum til að vinna á einkasjúkrahúsum. Á síðasta ári greindi NPR frá skorti á tælenskum læknum á almenningssjúkrahúsi höfuðborgarinnar vegna hærri launa sem boðið er upp á í Bumrungrad.
Sumir læknar skiptu þó tíma sínum á milli opinberra og einkarekinna aðstöðu til að jafna þjónustu hins opinbera og afla nægra tekna til að framfleyta fjölskyldum sínum. Í ritstjórnargrein í viðskiptablaðinu The Nation í Bangkok er bent á kynningu á læknisfræðilegri ferðaþjónustu sem þátt í því að landinu hafi ekki náð markmiði sínu um að útvega einn lækni á hverja 1,800 íbúa.
Ástandinu á Kúbu hefur verið lýst sem „læknisfræðilegri aðskilnaðarstefnu“. Hágæða meðferð sem er í boði fyrir útlendinga og kúbversku yfirstéttina er óheimil fyrir flesta íbúa landsins sem hafa ekki efni á að borga fyrir heilbrigðisþjónustu í dollurum. Byggt á viðtölum við kúbverska borgara greindi Canada's National Post frá því að aðgangur að grunnlyfjum væri verulega takmarkaður, annaðhvort verðlagður í dollurum eða takmarkaður við svarta markaðinn.
Sum lönd eru að bregðast við þessu lýðheilsuvandamáli. Einkasjúkrahús á Filippseyjum hafa verið beðin um að taka á móti fleiri staðbundnum góðgerðarsjúklingum. Heilbrigðisráðherra Indlands, Naresh Dayal, hefur lagt til að einkasjúkrahús ættu að veita fátækum sjúklingum læknismeðferð án endurgjalds eftir því sem tekjur aukast. Aðrir hafa lagt til að Indland skattleggi þau einkasjúkrahús sem nú eru niðurgreidd til að styðja lýðheilsuátak.
Enn sem komið er hafa bestu starfsvenjur um að koma jafnvægi á læknisfræðilega ferðaþjónustu og umbætur í lýðheilsu enn ekki náð inn í alþjóðlega samninga eða sjúkrahúsviðurkenningarferli.
Engu að síður dregur stóri kostnaðarsparnaðurinn í tengslum við lækningaferðamennsku að sér fleiri sjúklinga og sjúkratryggingafélög en nokkru sinni fyrr. Blue Cross & Blue Shield of South Carolina standa straum af ferðakostnaði frá Bandaríkjunum til Tælands fyrir sjúklinga sem kjósa að fara í meðferð í Bumrungrad.
Löggjöf var sett í Vestur-Virginíu sem myndi veita ríkisstarfsmönnum hvata sem fara til útlanda í læknismeðferð. Samkvæmt Business Week munu fleiri og fleiri vátryggjendur bjóða vátryggingartökum sínum upp á erlenda valkosti á næstu fimm til tíu árum.
Læknisferðaþjónusta er ekki valkostur við umtalsverðar umbætur á bandarískum heilbrigðisiðnaði. Burtséð frá neikvæðum áhrifum á lýðheilsu erlendis - auk umhverfisáhrifa langferðaflugs sem tengjast atvinnugreininni - er ekki spáð að læknisfræðileg ferðaþjónusta dragi úr heilbrigðisútgjöldum landsins um meira en 1 til 2 prósent. Valmöguleikarnir erlendis munu kosta heilbrigðisstarfsmenn í Bandaríkjunum um það bil 16 milljarða dollara árið 2008, samkvæmt Deloitte Center for Health Solutions - tala sem gæti farið upp í 373 milljarða dollara eða meira innan áratugar.
Með því að kynna alþjóðlega samkeppni fyrir iðnaði sem lengi hefur verið talin ónæm fyrir útvistun, getur lækningaferðaþjónusta hækkað forskotið á endurbótum á umfjöllun, kostnaði og gæðum heima fyrir.
