Það er enginn jólasveinn á norðurpólnum. Hann fer ekki af toppi heimsins á hverju aðfangadagskvöldi á bak við flota fljúgandi hreindýra. Það er goðsögn.
Hann gerir það frá Kirgisistan.
Að minnsta kosti ætti hann, samkvæmt sænsku verkfræðiráðgjöfinni SWECO, sem komst að þeirri niðurstöðu í desember 2007 að hagkvæmasti upphafspunkturinn fyrir árlega hringi jólasveinsins, miðað við snúning jarðar, staðsetningu íbúakjarna (að vera nálægt Kína og Indlandi hjálpar), og aðrir þættir, var í fjöllum Karakuldja svæðinu í austurhluta Kirgisistan.
(Til að skrásetja myndi jólasveinninn hafa 34 míkrósekúndur fyrir hvert hús og hreindýrin yrðu að renna með á um 3,600 mph.)
Og það er ástæðan fyrir því að á svölum vetrardegi í 2,500 metra hæð yfir sjávarmáli er stöku hljóðið af þögul skíðafólki á Karakol dvalarstaðnum í landinu skyndilega skipt út fyrir klingjandi bjöllur, upphrópanir „Hó-hó-hó! og fjörugir, hvítskeggjaðir karlmenn sem útdeila gjöfum, stilla sér upp fyrir myndum, smakka innfædda rétti og dansa Lambada.
Tuttugu vetrartákn frá 16 löndum – allt frá klassískum, rauðklæddum St. Nicks til rússneska Ded moroz og innfædda Ayaz-Ata (afa Frost) – komu saman hér í febrúar fyrir aðra árlegu alþjóðlegu vetrarhátíð jólasveina og vina hans, aðalviðburður í herferð Kirgisistan til að merkja sig sem sanna heimili jólagleði í heiminum.
JÓLAPAÐIR, GEFÐU OKKUR PENNING
Fyrir SWECO þjónaði jólasveinarannsóknin líklegum tilgangi sínum og skapaði fjölda alþjóðlegra fjölmiðla fyrir fyrirtækið. Ferðamálayfirvöld í Kirgistan, sem vonuðust til að efla viðskipti í hinum stórkostlegu Tien-Shan fjöllum landsins, voru ekki á því að líta gjafahreindýr í munninn.
„Við verðum að gera okkar besta til að láta þetta heimsmerki setjast að í Kirgisistan,“ sagði Turusbek Mamashov, yfirmaður ferðaþjónustu ríkisins, við blaðamenn á blaðamannafundi skömmu eftir birtingu skýrslunnar. „Kasakskir samstarfsmenn okkar hringdu til að segja okkur að við hefðum orðið mjög heppin.
Innan nokkurra daga hóf stofnunin frumkvæði til að kynna Kirgisistan sem „land jólasveinanna“. Ónefnt fjall í Tien-Shan var kallað Santa Claus Peak. Ökumenn í almenningssamgöngum í höfuðborginni Bishkek tóku á móti rauðhærðum bílstjórum og 200 úrvalssveitir kirgiska hersins í jólasveinaklæðum dönsuðu vandræðalega í kringum jólatré á miðtorginu. Fyrsta jólasveinahátíðin var haldin í febrúar á eftir með 10 gestum og vefsíða á rússnesku og ensku kynnir tilkall Kirgisistans til jólasveinsins allt árið um kring.
Embættismenn ríkisins treysta á jólasveininn til að gefa gleðilega uppörvun fyrir núverandi viðleitni til að draga útlendinga að Tien-Shan og Lake Issyk-Kul, stærsta aðdráttarafl landsins. Ferðaþjónustan hefur þrefaldast frá árinu 2005, en 2.38 milljónir útlendinga heimsóttu á síðasta ári. Frá 2005 til 2007 jukust tekjur ferðaþjónustu úr $70.5 milljónum í $341.7 milljónir.
Ferðaþjónusta var 4 prósent af landsframleiðslu árið 2007, síðasta árið sem tölur eru til um, og jafnvel áður en Kris Kringle datt í fangið á þeim, voru embættismenn ríkisins að auka þátttöku í alþjóðlegum ferðaþjónustumessum og auglýsa á alþjóðlegum sjónvarpsstöðvum eins og Euronews.
Mamashov gaf fyrstu jólasveinahátíðinni heiðurinn af því að koma 70 milljónum dala inn í kistu Kirgistan. Hækkunin gæti orðið enn meiri, að sögn International Centre for Socioeconomic Research í Bishkek, sem komst að þeirri niðurstöðu í janúar 2008 að farsæl útfærsla á „jólasveinahugmyndinni“ gæti aukið árlega ferðaþjónustu í 3 milljónir, „sem þýðir 200 dollara til viðbótar. milljónir á fjárlögum."
Ian Claytor, forseti Samtaka ferðaþjónustuaðila í Kirgistan, varar við því að ofleika jólasveinshöndina.
„Þetta er frábært tækifæri og við nýttum það,“ sagði Claytor, Breti sem flutti til Kirgisistan fyrir 10 árum eftir að hafa uppgötvað landið í fríi. Samt segir hann: „Jólasveinninn er öðruvísi. Það kemur frá annarri menningu og er í raun ekki bundið við Kirgisistan. Kirgisistan viðheldur óspilltri náttúru, hirðingjalífsstíl heimamanna, sögu Silkivegarins…“
„Land ætti að efla á margan hátt. Tökum annað dæmi um gjöf: Lonely Planet valdi í ár Kirgisistan meðal 10 vinsælustu áfangastaða til að heimsækja. Það [er] annað sem við ættum að nýta.“
Jólasveinabrellur ríkisstjórnarinnar vöktu upphaflega mikla tortryggni meðal heimamanna, sem flestir þekktu hvítskeggið aðeins úr árstíðabundnum Coca-Cola auglýsingum. Fjölmiðlar hæddu herferðina sem kjánalega frávísun frá þyngri málum. (Finnar, sem lengi hafa haldið því fram að Rovaniemi í Lapplandi sé heimabæ jólasveinsins, voru heldur ekki ánægðir.)
„Fréttir um að líklegasti upphafsstaður jólasveinsins sé í Kirgisistan var tilkynnt almenningi af fulltrúum kirgísneskrar menningar, sem það er ekki algengt að tilbiðja einn af hinum kristnu dýrlingum,“ sagði Tamara Nesterenko, félagsfræðingur við Kirgiz-rússneska slavneska háskólann. í Bishkek. En núna, bætti hún við, „hugmyndin er að skjóta rótum.
Í lok síðasta árs var farið að líta betur á jólasveinaherferðina, sem tæki til að kynna Kirgisistan og létt í lund frá efnahagskreppunni. Fyrsta jólasveinahátíðin var nefnd meðal 10 efstu viðburða ársins 2008 í lesendakönnun fréttastofunnar 24.kg árið 2008 og um 40 fjölmiðlastofur skráðu sig til að sjá um samkomuna í ár, sem haldin var 5.-8. febrúar.
„Þróun ferðaþjónustu, ásamt tækifæri til að kynnast öðrum siðum og hefðum, er góð leið til að aðlagast menningarsamfélagi heimsins,“ sagði Nesterenko. „Það er mjög mikilvægt að Kirgisistan, sjálfstætt, lýðræðislegt land, sé ekki einangrað frá umheiminum.
RAUÐIR FYRIR BOOSTERS
Ef markmið ríkisstjórnarinnar var að hvetja hóp ferðaklappstýra fyrir Kirgisistan, virðist það byrja vel. Breski Santa Ron Horniblew, sem viðurkenndi að hafa aldrei heyrt um Kirgisistan áður en hann fékk boðið, hét því að tala um landið heima. Nome, „Santa Paul“ Kudla frá Alaska sagði að hann hefði þegar fengið og samþykkt tilboð um að koma aftur á næsta ári.
Ríkið borgar ekki jólasveinunum fyrir að mæta eða standa straum af flugkostnaði (gisting, máltíðir og ferðalög innanlands eru í boði), en það hefur notfært sér hið stóra og virka alþjóðlega jólasveinasamfélag. Jorgen Rosland, gamall danskur jólasveinn sem hefur sótt báðar kirgiska hátíðirnar, hjálpaði til við að skipuleggja evrópska liðsauka í ár að beiðni ferðamálaskrifstofunnar.
„Ég lýsti áhuga á hátíðinni [í fyrra] og það næsta sem ég fékk var boð um að mæta. Ég tók strax út atlasinn til að finna hvar í heiminum ég ætlaði að fara,“ sagði kanadíski Santa Peter Boxall. „Ég er 75 ára og ég var jafn spenntur og ungur.
Þegar þeir fóru ekki í skoðunarferðir í þjóðgarða, borðuðu með Igor Chudinov, forsætisráðherra Kirgistan, eða tengdust tengslanetum hver við annan, skemmtu jólasveinarnir og faðir Frosts mannfjöldans sem var meira brosandi en efins. Kirgisískur leikari klæddur eins og heilagur Nick ærslast í briminu í Issyk-Kul þrátt fyrir frost undir frostmarki. Sérvitur „mambo listamaðurinn“ Paradise Yamamoto, fyrsti japanski meðlimurinn á heimsjólasveinaþinginu, deildi bangsa með, af óljósum ástæðum, blóðugum loppum. Krakkar á öllum aldri stilltu sér upp fyrir myndum.
„Líttu á mannfjöldann. Það eru allir komnir út til að sjá okkur,“ sagði Betty Horniblew, eiginkona Santa Ron Horniblew í Bretlandi. „Við erum ánægð með að vera hér. Landslagið er fallegt og fólk er mjög vingjarnlegt og gestrisið.”
Boxall, sem frétti af kirgiska hátíðinni frá dönskum jólasveinum á netinu, var álíka áhugasamur. „Tungumálið var engin hindrun,“ sagði hann í tölvupósti eftir heimkomuna. „Á einni stoppistöðinni sá ég þrjár eldri dömur ganga. Ég gaf þeim hvor um sig jólasveinafaðmlag. Þeir voru spenntir og ánægðir og ég var himinlifandi að hafa hitt þá.“
Samt sem áður gæti jafnvel fólk sem hefur það að verki að vera glaður séð pláss fyrir umbætur. Einn jólasveinn lagði til að byggingarnar í Kirgisistan gætu notið góðs af skvettu af málningu, annar mælti með fleiri salernum meðfram ferðamannaleiðunum og Boxall sagði að endurnýjun vega myndi ekki skaða.
Embættismenn stjórnvalda og ferðaiðnaðarins viðurkenna einnig þörf fyrir sléttari vegabréfsáritanir, og fleiri og betri hótel og úrræði.
„Flestir í Evrópu eru ekki vanir að koma til fjarlægra staða, en Kirgisistan hefur mikla möguleika - falleg fjöll, fallegt landslag, gott fólk,“ sagði Marcel Schiesstr, svissneskur verkfræðingur sem vinnur að vatnsverkefni í borginni Karakol sem sótti hátíðina. „Þeir ættu að nýta tækifærið með því að veita ferðamönnum öruggar aðstæður, góða gistingu og bjóða upp á meiri kynningu.
