Tilkynning frá Japan Air Lines um að halda loksins samstarfi sínu við American Airlines – og þar af leiðandi við Oneworld Alliance – bindur enda á mikla baráttu milli American og Delta Air Lines um að lokka japanska flugfélagið. Orðrómur ríkti á síðustu sex mánuðum um hugsanlega brottför japanska flugfélagsins frá Oneworld til Skyteam með því að skipta um samstarfsaðila í Bandaríkjunum yfir í Delta Air Lines. Annáll ákvörðunar Japan Airlines lítur frekar út fyrir að vera óskipulegur: Þann 15. janúar, með tilvitnun í „JAL innri heimildir“, staðfesti dagblaðið Yomiuri Shimburi að Japan Airlines hefði náð samkomulagi um tengsl við Delta Air Lines. Delta Air Lines myndi leggja 1 milljarði Bandaríkjadala til JAL til að hjálpa því að skipta um bandalag. Upplýsingarnar voru að mestu leyti endurómaðar af fréttastofum um allan heim. Sambandið myndi síðan skila sér í flug með Delta og beiðni til bandarískra yfirvalda um friðhelgi samkeppnisaðila á leiðum yfir Kyrrahafið. JAL sótti í millitíðinni um gjaldþrotavernd og fór í endurskipulagningarferli með stuðningi japönsku ríkisstjórnarinnar.
Tilkynningin um að JAL daðraði við Delta hafði þegar afleiðingar: American Airlines og Oneworld samstarfsaðilar þess hækkuðu fjárhagsaðstoð sína til veikra flugfélagsins úr 1.1 Bandaríkjadal í 1.4 milljarða Bandaríkjadala. Hinn 18. janúar greindi hollenska dagblaðið De Telegraaf frá því að Delta og Air France-KLM hefðu náð samkomulagi þar sem fransk-hollenska flugfélagið myndi leggja sitt af mörkum til fjármálapakkans með hundruðum milljóna evra. „JAL hefur fengið opinbera ábendingu um að tengsl við Delta væri hagstæðari, að sögn kunnugra, á þeim forsendum að Delta sé með öflugra flugnet yfir Kyrrahafið og sterkara net í Asíu en American Airlines. “ vitnaði í blaðið.
Síðan, í lok janúar, kom um borð í Masaru Onishi, nýr forseti JAL. Hver lýsti því yfir að viðræður við bæði American og Delta væru í gangi þar sem endanleg ákvörðun yrði tekin eins fljótt og auðið er. Hinn 8. febrúar skrifaði AFP að „JAL hafi ákveðið að halda núverandi sambandi sínu við American Airlines og slíta viðræðum um yfirgang til Delta Air Lines, að því er staðbundnir (japanskir) fjölmiðlar greindu frá á mánudaginn. Ákvörðunin var loks staðfest degi síðar með forstjóra Onishi eftir skýringum: „Við höfum greint þetta mál mjög ítarlega og við erum spennt fyrir horfunum hvað varðar þægindi og ávinning fyrir viðskiptavini okkar. Við trúum því líka staðfastlega að kostir þessarar þróunar með American Airlines geti stutt JAL eindregið á sama tíma og við erum að reyna að endurvekja viðskipti okkar. Við hlökkum svo sannarlega til dýpri, gagnkvæmara sambands við félaga okkar til langs tíma.“ JAL sem meðlimur Oneworld síðan 2007 hefur einnig betri þekkingu á viðskiptaháttum American Airlines. Og samkvæmt stjórn JAL mun það vera hagkvæmara og minna ruglingslegt fyrir JAL viðskiptavini að vera áfram hjá sama bandalaginu...
JAL og American munu nú í sameiningu leita til bandaríska samgönguráðuneytisins (DOT) og landinnviða-, flutninga- og ferðamálaráðuneytis Japans um friðhelgi gegn trausti á leiðum yfir sjóinn. Þegar búið er að samþykkja þá hyggjast báðir flugrekendur fara í sameiginlegt fyrirtæki með betri samhæfingu neta, flugáætlana og farþegaþjónustu.
Athyglisvert er að þar til endanleg ákvörðun var tilkynnt voru allar tilvitnanir í dagblöðum og fréttastofum nafnlausar. Eins og það væri í rauninni hluti af manipulationsleik. Þegar litið er nánar á samninginn við American Airlines, virðist Japan Airlines vera algjör sigurvegari. Ekki aðeins vegna þess að flugfélagið tryggði sér meira fé en upphaflega var áætlað heldur einnig vegna þess að það mun halda yfirburðastöðu á leiðum yfir Kyrrahafið frá Japan/Kóreu innan Oneworld. Bandalagið er enn frekar veikt í allri Asíu þar sem það hefur aðeins Cathay Pacific sem annan stóran samstarfsaðila á svæðinu og enga samstarfsaðila í Suðaustur-Asíu. American Airlines er sögulega líka veikt í Asíu. Það býður aðeins upp á fimm daglega flug til Tókýó frá Chicago, Dallas, Los Angeles og New York JFK. Til Kína flýgur flugfélagið aðeins Chicago-Shanghai og mun hefja nýtt daglegt flug í apríl frá Chicago til Peking.
Til samanburðar er Delta nú þegar í samkeppni við JAL þar sem það hefur sína eigin miðstöð í Tokyo Narita sem þjónar 23 borgum stanslaust, þar á meðal 14 borgir í Asíu og Kyrrahafi. Ákvörðun JAL um að vera áfram hjá Oneworld mun líklega skila sér í frekari styrkingu á stöðu Delta í Asíu. Frá sameiningu þess við Northwest hefur Delta nú þegar yfir 30% af flugferðum Bandaríkjanna til Tókýó.
Þetta er skynsamlegt að gefa Delta opinberri útgáfu í kjölfar tilkynningar JAL: „Delta er vel staðsett sem númer 1 flugfélag milli Bandaríkjanna og Asíu. Viðskiptavinir geta haldið áfram að treysta á Delta fyrir óviðjafnanlegan aðgang að Japan, með stanslausri þjónustu á milli 10 áfangastaða í Bandaríkjunum og Tókýó. Með nýlega tilkynntum áformum um að fjárfesta 1 milljarð dala í vörunni okkar, er Delta áfram skuldbundið til að bjóða upp á leiðandi valkost fyrir ferðalög yfir Kyrrahafið. Samkeppnishæf nærvera Delta í Kyrrahafinu, ásamt samrekstri okkar yfir Atlantshafið með Air France/KLM og leiðandi stöðu á alþjóðlegum mörkuðum, mun halda áfram að gera Delta og SkyTeam samstarfsaðilum okkar kleift að mæta eftirspurn um allan heim.
