Fjórir Bretar taka þátt í fyrstu ferðamannaferðinni til Bagdad

Fjórir Bretar verða í hópi fyrstu ferðahóps vesturlandabúa sem eiga á hættu frí á arabísku svæðunum í Írak í sex ár þegar þeir fljúga til Bagdad í mars.

Með þeim verður ávallt fylgt vopnuðum vörðum og þeim bannað að yfirgefa hótel sín á nóttunni eða flakka ein í tveggja vikna ferð með smábílum um tugi staða þar á meðal Bagdad, Babýlon og Basra.

Hinterland Travel, sem staðsett er í Surrey, sem hefur skipulagt ferðina, stóð fyrir ferðum til landsins á valdatíma Saddams og síðan stuttlega í október 2003 áður en ofbeldi gerði það of hættulegt.

Geoff Hann, framkvæmdastjóri fyrirtækisins, sagði að nú væri rétti tíminn til að snúa aftur. „Við erum að sjá upphaf nýs Íraks,“ sagði hann. „Þeir vilja eðlilegt ástand og ferðamennska er hluti af því. Ef við förum í þessa ferð og sýnum að það er hægt að gera það með góðum árangri mun það stuðla að eðlilegu ástandi. “

Fyrsta, bráðabirgðahvarf ferðamanna til þess sem hefur verið eitt hættulegasta ríki heims er litið á írösku embættismennina sem traust til að bæta öryggi þeirra síðastliðið ár. Enn eru bílsprengjur og morð en ofbeldið hefur lækkað verulega frá því að það náði hámarki þegar þúsundir Íraka voru drepnir í hverri viku.

„Það er hvetjandi merki um endurkomu okkar að eðlilegu að ferðamenn séu tilbúnir að íhuga ferð hingað,“ sagði einn embættismaður.

Enginn þeirra sem voru á fyrstu ferðinni - þar á meðal tveir Bandaríkjamenn, Kanadamaður, Rússi og Nýsjálendingur - hafa áður heimsótt Írak.

Tina Townsend-Greaves, 46 ára, embættismaður frá Yorkshire sem starfar fyrir heilbrigðisráðuneytið, sagðist hafa hoppað á tækifærið eftir að hafa heimsótt Afganistan, Íran og fleiri staði í Miðausturlöndum.

„Flestir hafa áhuga á að sjá hátíðarmyndirnar þínar á eftir, jafnvel þótt þeim finnist þú vera svolítið vitlaus fyrir að fara,“ sagði hún.

„Ég myndi ekki fara ef ég hélt að það væri alvarleg áhætta. Ég hlakka mikið til að skoða söguslóðirnar, sérstaklega Babýlon. “

Ferðin mun fela í sér Bagdad og nærliggjandi bæ, Samarra, flasspunkt í trúarbragðadeilunni eftir að gullna moskan hennar var sprengd í loft upp árið 2006. Forn staðirnir Babýlon, Nimrud og Ctesiphon verða heimsóttir og hinir miklu Shia pílagrímsleiðir Najaf og Kerbala sem eru á leiðinni til suðurborgarinnar Basra þar sem 4,000 breskir hermenn eru enn með aðsetur.

Hann sagði að flokkurinn myndi forðast hættulegustu staðina eins og Fallujah og Mosul.

„Írakskir vinir hafa sagt að það verði staðir þar sem þú verður ekki velkominn og ef við lendum í því munum við halda áfram. Fólk sem kemur í þessa ferð verður að skilja hættuna, “sagði hann. „En Írakar segja að hlutirnir batni dag frá degi og í Bagdad breytist það hratt.“

Ofbeldi hefur minnkað mikið í Írak undanfarna mánuði og héraðskosningar um síðustu helgi gengu snurðulaust með fáum tilkynningum um árásir.

Ferðin mun kosta 1,900 pund með flugi til Bagdad um Damaskus. Ferðaáætlunin nær til safns Bagdad, sem var rænt árið 2003, og flokkurinn mun reyna að skoða nokkrar af gömlum höllum Saddams, ef hernám breskra og bandarískra hermanna leyfir aðgang.

Ferðin verður farin þrátt fyrir stöðuga viðvörun frá utanríkis- og samveldisskrifstofunni gegn ferðalögum um næstum allt Írak, þar á meðal Bagdad, vegna mikillar hættu á hryðjuverkum. Breska sendiráðið í Bagdad bendir á að hryðjuverkamenn, uppreisnarmenn og glæpamenn séu líklegir til að miða á samtök eða einstaklinga af vestrænu útliti og lýsir vegaferðum sem „stórhættulegum“.