Barist er í himninum milli Boston og Baltimore.
Þrjú helstu bandarísku lággjaldaflugfélögin bjóða nú beint flug frá Logan alþjóðaflugvellinum til Baltimore-Washington alþjóða Thurgood Marshall flugvallarins - stærsta flugleiðin í landinu þar sem Southwest Airlines, JetBlue Airways og AirTran Airways fljúga öll koll af kolli. Grimmur samkeppni er búbót fyrir farþega sem gefur þeim fleiri þægindi til að velja úr - Wi-Fi eða sætisjónvarp? Tveir ókeypis tékkar eða meira fótapláss? - og ýta verði niður í $ 19 hvora leið.
Boston og Baltimore samkeppnin endurspeglar vöxt og árásarhæfni lággjaldaflugfélaganna, sem eru að fara inn á nýja markaði á sama tíma og heildarflugsferðir lækka um 21 prósent frá því fyrir ári, að sögn Flugflutningssamtaka. Áður fóru lággjaldaflugfélögin inn á markaði til að undirbjóða stóru arfleiðina, en nú neyðast þau í auknum mæli til að keppa sín á milli. Baráttan sem þessi flugfélög taka þátt í gæti tapað. Baltimore er 10. vinsælasti áfangastaðurinn í Boston, með 460,000 farþega á ári, en sérfræðingar flugfélaga segja að markaðurinn gæti verið ekki nógu stór fyrir öll þrjú lággjaldaflugfélögin.
„Þetta er eins og yfirkokkar berjast um ruslpóstdós,“ sagði flugráðgjafinn Mike Boyd.
Svo hvers vegna stóra lætin vegna ruslpósts? Rými, fyrir það fyrsta. Flutningsfyrirtækin þrjú eru nú þegar á alþjóðlegum mörkuðum eins og Mexíkó, Kanada og Karabíska hafinu eða fylgjast með þeim, en kapphlaupið um Boston-Baltimore leiðina sýnir að það er ekki ótakmarkaður fjöldi ónýttra bandarískra markaða fyrir lággjaldaflugfélögin að koma inn.
JetBlue, AirTran og Southwest græddu öll peninga á öðrum ársfjórðungi - tiltölulega sjaldgæft í flugiðnaðinum, sem tapaði 55.4 milljörðum dala milli áranna 2001 og 2008, samkvæmt flugsamgöngum og JetBlue og AirTran eru einu tvö flugfélögin með meiri afkastagetu en þeir höfðu fyrir tveimur árum. Lággjaldaflugfélögin eru líka að fara á eftir stærri mörkuðum og taka farþega frá gömlu flugfélögunum. Delta, eina arfleiðin sem hafði flogið leið Boston-Baltimore síðastliðið ár, yfirgaf markaðinn áður en keppnin hitnaði.
„Flugfélögin viðurkenna að mestu þroskaðir ávextirnir hafa verið tíndir úr trénu,“ sagði Henry Harteveldt, aðalgreiningaraðili flugfélagsins hjá Forrester Research. Varðandi það hvort sams konar samkeppni verði um allt land? „Ég held að allir muni fylgjast með því hvernig Boston til Baltimore spilar.“
Baltimore og Boston eru einnig mikilvægar borgir allra flutningsaðila þriggja, sem öll keppa á aðeins tveimur öðrum leiðum, Orlando til Dulles og Orlando til Buffalo. Suðvestur og AirTran eru tvö efstu flugfélögin á Baltimore flugvellinum, með 51 og 15 prósent farþega, í sömu röð, og AirTran er flugfélagið sem stækkar hvað hraðast þar. Hjá Logan hefur JetBlue flesta áfangastaði og AirTran hefur farið stöðugt vaxandi.
Að auki þjónar Baltimore flugvöllurinn sem gáttarborg fyrir Southwest og AirTran, sem gerir farþegum kleift að koma á tengingum við fullt af öðrum áfangastöðum. Það „opnar stóran hluta af kerfinu okkar,“ sagði Paul Flaningan, talsmaður Southwest, sem hefur 38 stanslausar tengingar frá Baltimore til AirTran 19. JetBlue er nýkominn inn á Baltimore markaðinn og hefur aðeins eina tengingu – til Boston – a svar við eftirspurn viðskiptavina, að sögn Marty St. George, varaforseta markaðs- og viðskiptastefnu JetBlue.
Leiðin er vinsæl meðal viðskiptaferðamanna. Baltimore, þar sem flugfélagskóði BWI er oft kallaður „bee-wee“ í greininni – er 25 mílur frá Washington, DC, um það bil sömu fjarlægð frá höfuðborginni og Dulles alþjóðaflugvöllurinn. Reagan þjóðarflugvöllur er nær miðbæ DC, en fargjöld eru 30 prósent hærri en á Baltimore flugvellinum, samkvæmt upplýsingum frá samgöngustofunni. Fargjöld inn í Dulles eru 34 prósent hærri.
Meðfram leiðinni Boston-Baltimore er verð fram og til baka milli borganna tveggja $ 50 að meðaltali lægra en það var áður en suðvestur og JetBlue komu á markaðinn, samkvæmt FareCompare.com. Öll þrjú flugfélögin bjóða nú 39 $ fargjald í Boston og Baltimore aðra leið.
Þegar fargjöldin eru eins er munurinn á smáatriðum. Í fjórum 90 mínútna flugferðum með þremur mismunandi flugfélögum milli borganna tveggja í síðustu viku voru þessar upplýsingar mikilvægar. JetBlue er með leðursæti, meira fótapláss og sætisjónvörp fyrir alla. AirTran býður upp á þráðlaust internet - ókeypis til loka mánaðarins, þá $ 5.95 á flug - og hefur aðskilin sæti í viðskiptaflokki með ókeypis drykkjum, breiðari leðursætum, meira fótaplássi og forgangsumferð. Suðvestur rukkar ekki fyrir fyrstu tvo innrituðu töskurnar og tekur ekki gjald fyrir að skipta um flug; flugfélagið er einnig þekkt fyrir skopskyn, en aðeins einn brandari var sprunginn í flugi snemma síðdegis: „Við verðum að stoppa eftir bensíni og leiðbeiningum,“ tilkynnti flugstjórinn um leigu í Baltimore.
Sumir farþegar sem flugu Boston-Baltimore leiðina sögðust velja flugfélag sitt eingöngu á verði. Myra Rosen frá Clarksburg, Md., Sem pakkaði handfarangurstösku fullum af blýkristöllum til að taka með sér þungaða dóttur sína, hneppti að sér miða á JetBlue daginn sem $ 19 einstefnan var seld. Henni er alveg sama í hvaða flugfélagi hún er - „svo lengi sem þau lenda,“ sagði hún.
Jafnvel sumir viðskiptaferðalangar þar sem fyrirtæki eru með reikninginn taka eftir verðinu þessa dagana. Peter Roy frá Somerville, varaforseti framkvæmda og hönnunar fyrir fasteignasala, hefur flogið til Baltimore á AirTran í hverri viku undanfarið hálft ár og prófað nýju keppinautana tvo í síðustu ferð sinni. „Ég ætla að fara með það sem er ódýrast.“
Aðrir farþegar tóku ákvörðun sína út frá þægindum. Eric Benovitz, forseti minjagripafyrirtækis sem var á leið til Boston til að hitta viðskiptavin, var að bera saman fargjöld á AirTran og Southwest á fartölvu sinni í BWI flugstöðinni. Hann var ánægður með nýju lægri verð, en það var þráðlaus netaðgangur AirTran sem vann hann. „Fyrir $5.95 get ég fengið aðra klukkutíma af framleiðni,“ sagði hann.
