LONDON - Eina farþegalestartengingin milli Bretlands og annarrar Evrópu hefur verið lokuð um óákveðinn tíma, sagði Eurostar á sunnudag og lofaði meiri eymd fyrir þúsundir strandaðra farþega rétt fyrir jól.
Þjónusta hefur verið stöðvuð síðan seint á föstudag, þegar röð bilana strandaði fimm lestir inni í Ermarsundsgöngunum og lokuðu meira en 2,000 farþega í klukkutímum saman við þröngt og klaustrófóbískt ástand. Meira en 55,000 farþegar í heildina hafa orðið fyrir áhrifum.
Sumir örvæntingarfullir farþegar dvöldu neðanjarðar í meira en 15 klukkustundir án matar eða vatns, eða einhverrar skýrrar hugmyndar um hvað var að gerast - sem olli reiði ferðalanga og loforð frá Eurostar um að engin farþegalest færi inn í göngin fyrr en búið var að bera kennsl á málið og lagað. .
Eurostar rekur þjónustu milli Englands, Frakklands og Belgíu. Fyrirtækið sagði á sunnudag að það hefði rakið vandamálið til „bráðra veðurskilyrða í Norður-Frakklandi,“ sem hefur séð sitt versta vetrarveður í mörg ár.
Nick Mercer, viðskiptastjóri Eurostar, sagði að þrjár tilraunalestir sem sendar voru í gegnum Ermarsundsgöngin á sunnudag hafi gengið vel, en að ljóst hafi verið að sérstaklega slæmt veður þýddi að snjór sogaðist inn í lestirnar á þann hátt „sem hefur aldrei gerst áður.
„Vélstjórarnir um borð hafa mælt eindregið með því, í ljósi frekari snjókomu sem eiga sér stað í kvöld, að við gerum nokkrar breytingar á lestunum á snjóhlífum til að koma í veg fyrir að snjór komist inn í rafmagnsbílinn,“ sagði hann við BBC.
Í yfirlýsingu Eurostar sagði að flotinn væri þegar í uppfærslu og að fleiri prófanir væru fyrirhugaðar á mánudaginn. En talskona sagði að hún gæti ekki ábyrgst að þjónusta myndi hefjast aftur á þriðjudag.
Í yfirlýsingu sem birt var á vefsíðu félagsins eru farþegar hvattir til að seinka ferðum sínum eða leita eftir endurgreiðslu.
Stöðvunin hefur þegar þýtt að um 31,000 manns í Bretlandi, Frakklandi og Belgíu hafa þurft að aflýsa ferðum á laugardag og búist var við að 26,000 fleiri yrðu fyrir áhrifum á sunnudag. Með gríðarlegan hóp farþega sem enn er að byggjast upp, hindrar Eurostar allar sölur þar til eftir jól og framkvæmdastjóri Eurostar, Richard Brown, hefur varað við því að þjónusta gæti ekki farið í eðlilegt horf í marga daga.
Fyrir þá sem eru að leita að öðrum leiðum á milli Parísar, Brussel og London, var vetrarveðrið að gera fleiri slæmar fréttir.
Næstum helmingi allra fluga frá Charles de Gaulle og Orly flugvöllum í París var skorið niður á sunnudag til miðnættis, með fleiri afbókunum spáð á mánudaginn. Belgía varð einnig fyrir miklu áfalli, farþegar í Brussel stóðu tímunum saman í röð til að reyna að endurbóka flug.
Túristinn Paul Dunn, 46, sem sat fastur í París, sagðist vera að leita að valkostum en erfitt væri að fá þær upplýsingar.
„Við sögðum: „Fáum við lestina til (frönsku borgarinnar) Calais og ferjuna? Þeir eru að segja: „Við vitum ekki hvað þú getur gert. Þú getur reynt.'"
Það er mælikvarði á vinsældir 15 ára gömlu Eurostar-þjónustunnar - sem flytur farþega frá London til Parísar eða Brussel á um það bil tveimur klukkustundum - að lokun hennar hefur ráðið ríkjum í fréttum í Bretlandi.
Evrópuþingmenn beggja vegna Ermarsunds hafa gagnrýnt lestarfyrirtækið sem ábyrgðarlaust, en Íhaldsflokkur breska stjórnarandstöðunnar sagði að málið væri „mikið áhyggjuefni“.
Brown virtist viðurkenna að einhver vandamál væru uppi, baðst afsökunar á atvikinu á föstudaginn og tafir sem fylgdu í kjölfarið, en varði starfsfólk sitt.
„Ég er ekki að láta eins og þetta hafi gengið vel. Ég held að þetta hafi gengið mun betur en fólk segir,“ sagði hann við BBC.
Vandamálin - og kvartanir farþega um meðferð þeirra meðan þeir eru fastir um borð - gætu valdið Eurostar „miklu mannorðsskaða,“ sagði Nigel Harris, ritstjóri Rail tímaritsins.
„Þeir hafa kynnt sig sem „græna“ streitulausa valkostinn við flug og nú standa þeir frammi fyrir stóru tæknilegu vandamáli sem þeir þurfa að komast yfir,“ sagði hann.
