Framkvæmdaspjall eTN: Ferðamálaráðherra Palestínumanna einn á móti einum

Í fyrsta skipti nokkru sinni tók palestínska ferðamála- og fornminjaráðuneytið þátt í bandarískri alþjóðlegri ferðamessu á upphafssýningunni World Religious Travel Expo 2008 sem haldin var 29. október - 1. nóvember í Orlando, Flórída.

Sérstakur atburður sem palestínska sendinefndin hefur lagt áherslu á kemur innan ramma styrktar tvíburatengsla milli borganna Betlehem og Orlando. Yfirráðasvæðið hefur upplifað auknar ferðir á heimleið sem sjást víða í borgunum Betlehem, Jerúsalem og Jeríkó - afleiðing af viðleitni nýrra palestínskra leiðtoga og alþjóðasamfélagsins til að tryggja stöðugleika, öryggi og öryggi í borgum Palestínu.

Hvernig? Erfitt að trúa? Því miður fyrir menningarríkan áfangastað eins og Palestínu hefur aðdráttarafl og endurreisn ferðaþjónustunnar orðið mjög hörð barátta, hvað þá sú leið til að lifa af númer eitt sem hún hefur verið svipt frá því í október 2000. Frá stofnun ferðamálaráðuneytisins og fornminjar í 1994, vinna er hafin við uppbyggingu ferðaþjónustu til Palestínu.

Að búa til innviði, þjálfunaraðstöðu, stuðla að fjárfestingum og þróa / auka fjölbreytni palestínsku vörunnar sem og að kynna hana erlendis voru lykilatriði. Innan skamms tíma litu alþjóðlegir markaðir svip á svæðismöguleika ákvörðunarstaðarins. Palestína var þá aftur á alþjóðlega ferðamannakortinu sem einstakt og spennandi brottfararstaður með ríkan menningarlegan og trúarlegan arfleifð. Á tilteknum „uppgangstíma“ lagði ferðaþjónustan fram 350 milljónir Bandaríkjadala til árlegra tekna á landsvísu og veitti 12000 atvinnutækifæri. Fjárfesting í ferðaþjónustunni jókst ótrúlega og á þriðja fjórðungi ársins 2000 náði fjöldi ferðamanna einni milljón þar sem 350,000 ferðamenn dvöldu að minnsta kosti 4 nætur á palestínsku hótelunum sem höfðu skráð alls 6000 herbergi.

Eftir að Intifada kviknaði hófust verkföll á ferðaþjónustunni og síðan stigvaxandi þrátt fyrir alþjóðlegar tilraunir til að hemja ofbeldi. Ferðaþjónusta Palestínumanna hefur orðið fyrir miklum viðsnúningi nánast samstundis. Tap af vergum tekjum ferðaþjónustunnar nam 670 milljónum dala. Atvinnuleysi í greininni fór hæst í 90 prósent.

Við báðum núverandi ráðherra ferðamála og fornminja Palestínumanna, Dr. Khouloud Daibes, var skipaður aðeins þremur mánuðum aftur, um einkaviðtal við eTN.

eTN: Á þessum erfiðu tímum, hvernig hefur Palestínu tekist að auka umferð á heimleið?
Ráðherra Khouloud Daibes: Ferðaþjónusta á heimleið jókst um 120% miðað við sama tímabil í fyrra. Við gerum ráð fyrir að komu ferðaþjónustunnar fari yfir 1 milljón á þessu ári, eins og árið 2000.

Við venjulegar aðstæður kynnum við bara ekki landið helga heldur alla staði þess, þar á meðal trúarlega og menningarlega arfleifð eins og fæðingarstað Jesú í Betlehem, grafhýsið í Jerúsalem, gömlu borgina í Jerúsalem, fótspor spámannanna, Jeríkó og allar byggðirnar.

eTN: 2000 var gott fyrir Intifada, ekki satt? Hvað með daginn í dag?
Daibes: Með því sem er að gerast á svæðinu gerir það erfitt að kynna það sem einstakan og öruggan áfangastað sérstaklega vegna þess að fjölmiðlar endurspegla ekki ímynd Palestínu.

Pílagrímsferðir og ferðaþjónusta hafa verið við lýði í yfir 2000 ár. Pílagrímar hafa komið í mörg ár til landsins helga. Ferðaþjónusta er ekki ný atvinnugrein fyrir okkur. Fólk er vant ferðamönnum og veitingum við þá. Innviðirnir eru þegar til staðar. Þar til í dag get ég sagt að við höfum getað hafið ferðaþjónustu á ný þrátt fyrir það sem er í gangi. Reyndar erum við að nálgast 1 milljón gestafjölda hingað til. Í samanburði við fyrri ár höfum við séð verulegar hækkanir sem gefa okkur von um að við getum haldið þessum skriðþunga ásamt því að opna nýja markaði eins og Austur-Evrópu og Rússland (sem er nú í fyrsta sæti á lista okkar yfir gesti). Það er mikil eftirspurn núna frá pílagrímum sem hafa beðið eftir að heimsækja í svo langan tíma. Við erum að reyna að bregðast við því.

eTN: Eru milljón gestir dagferðamenn eða næturgestir?
Daibes: Þeir gista venjulega lengur en eina nótt. Fyrir okkur eru þeir mikilvægari en aðrir. Næturgestir okkar hjálpa greininni að skapa fleiri störf og afla ferðaþjónustutekna. Fyrri þróun, um tvö ár síðan, sá að gestir fóru á helgu staðina, kirkjuna og þeir fóru. Þetta er eitthvað sem við viljum sjá breytast í heimsóknum.

eTN: Hefur það verið erfiðara fyrir Palestínu að efla ferðaþjónustu eftir Intifida og nýlega afskipti Gaza með flugvöllum og helstu aðgangi lokað varanlega?
Daibes: Þar sem eftirspurnin er mikil ferðumst við um heiminn til að tengjast samstarfsaðilum okkar og áhugasömum pílagrímum sem hafa beðið svo lengi. Við höfum boðið mörgum embættismönnum eins og forsrh. Bush og Evrópuforseta og utanríkisráðherra alls staðar að úr heiminum til að sjá og skilja að Palestína er örugg og örugg sem áfangastaður og að engir ferðamenn hafi áður orðið fyrir skaða. Leiðtogar heimsins hafa sent þaðan skilaboð um að Palestína sé reiðubúin að taka á móti ferðamönnum.

Við getum ekki kynnt allt palestínskt landsvæði svo við erum að kynna þríhyrninginn Jerúsalem, Betlehem og Jeríkó þar sem okkur líður vel varðandi öryggismál, aðgengi og ferðafrelsi. Við þurfum enn að leggja mikla vinnu í að útvíkka ferðaþjónustu um allt landsvæðið, allt eftir niðurstöðu stjórnmálaviðræðna við Ísrael. Við reynum alltaf að vera nýstárleg og skapandi til að efla ferðaþjónustu undir núverandi atvinnu. Við vonum að með ferðaþjónustu getum við hjálpað til við að kortleggja veginn að friði. Við lítum á ferðaþjónustu sem tæki til friðargerðar.

Ferðaþjónusta er talin nauðsynleg auðlind fyrir samfélag Palestínumanna og þjóðartekjur. Það er mikilvægt tæki fyrir heiminn til að viðurkenna raunveruleikann í Palestínu og íbúa þess sem ferðamannastað á friðsælum stað sem hlakkar til stofnunar sjálfstæðs ríkis. Ferðaþjónusta gegnir grundvallarhlutverki í Miðausturlöndum með því að efla hagkerfið og hvetja til samstarfs á mismunandi sviðum.