VARADERO, Kúbu - Á fyrsta degi frísins á efsta stranddvalarstað Kúbu snæddu kanadíska hjónin Jim og Tammy Bosch sér um hádegiskokkteil á Club Hemingway anddyribarnum á Marina Palace hótelinu.
„Það var mínus 30 (gráður á Celsíus) þegar við fórum frá Kanada,“ sagði Jim Bosch, 49, viðhaldsstarfsmaður á landamærum Montana.
Kanadískir ferðamenn flykkjast til Kúbu í sífellt meiri mæli, sem gerir ferðaþjónustu að ljósa punkti í annars dapurlegu efnahagslífi eyjarinnar. Þrír fellibylir, hækkandi verð á innflutningi matvæla og verulega lækkun á nikkelverði, sem er helsta útflutningsvaran, endaði í efnahagslífi Kúbu á einu erfiðasta ári síðan Sovétríkin féllu fyrir tæpum tveimur áratugum.
„Kúba er í mjög, mjög skelfilegu efnahagsástandi núna,“ sagði Antonio Zamora, þekktur kúbverskur-amerískur lögfræðingur í Miami sem heimsækir Kúbu oft. „Þeir þurfa einhvers konar uppörvun og ferðaþjónusta er einn staður þar sem hún mun koma frá.
Ferðamennska á Kúbu var met árið 2008 með 2.35 milljónum gesta, sem skilaði meira en 2.7 milljörðum dollara í tekjur, sem er 13.5 prósent aukning frá fyrra ári.
Uppsveifla ferðaþjónustunnar kemur þeim mun meira á óvart miðað við áhrif alþjóðlegu efnahagskreppunnar á ferðalög til annarra áfangastaða í Karíbahafi. Það má að hluta til rekja til tiltölulega ódýrra, allt innifalið pakka á eyjunni - allt að $550 á viku, flugfargjald innifalið.
The Bosches, hluti af 36 manna brúðkaupsveislu, borguðu $1,078 hvor fyrir allt innifalið frí í fimm stjörnu Marina Palace. Fjármálakreppan hefur ekki slegið eins hart á Kanada, sem er auðveldlega besti viðskiptavinur Kúbu og sendi 800,000 gesti á síðasta ári.
Kúba tilkynnti nýlega um meiriháttar samstarfsverkefni með erlendum fyrirtækjum í ferðaþjónustu: 30 ný hótel og alls 10,000 ný herbergi, 20 prósenta aukning.
46 ára gamalt viðskiptabann Bandaríkjanna bannar Bandaríkjamönnum að fara í frí á Kúbu, nema Kúbu-Bandaríkjamenn sem heimsækja fjölskyldu. Bandarískir gestir voru 40,500 árið 2007.
Það gæti tvöfaldast eftir að Obama forseti uppfyllir kosningaloforð um að aflétta takmörkunum á ferðalögum Kúbu-Bandaríkjamanna, sem fá eina heimsókn á þriggja ára fresti. Einnig er gert ráð fyrir losun reglna sem takmarka leyfisferðir til Kúbu vegna fræðimanna og menningarsamskipta.
Kúbverskir embættismenn segjast ekki ætla sér það.
„Hugmyndafræði okkar er ekki að koma á óvart ef það gerist, en ekki að bíða eftir því að það gerist til að halda áfram að reisa ný hótel,“ sagði Miguel Figueras, háttsettur ráðgjafi ferðamálaráðuneytisins.
Ferðamálayfirvöld vonast til að tæla Bandaríkjamenn aftur á hið árlega Billfishing-mót eyjarinnar, nefnt eftir Ernest Hemingway. Þessi 59 ára gamli viðburður, sem haldinn var í júní, var vinsæll meðal bandarískra keppenda þar til Bush-stjórnin takmarkaði ferðalög.
„Við vonum að á næstu árum með nýjum forseta muni bandarísku bátarnir byrja að koma aftur,“ sagði Figueras og benti á að um 50 bandarískir bátar hafi keppt árið 1999, af alls 80.
Kúba þarf alla þá fjárhagsaðstoð sem hún getur fengið frá ferðaþjónustugeiranum þar sem hún stendur fyrir erfiðu ári, segja sérfræðingar.
Á síðasta ári ollu fellibylirnir 10 milljarða dala tjóni, jafnvirði 20% af þjóðartekjum.
„Þörf fyrir endurheimt fellibyls og hátt verð á matvælum og eldsneyti ýtti undir innflutning um 43.8 prósent,“ sagði Johannes Werner, ritstjóri Cuba Trade and Investment News í Sarasota.
„Í kjölfarið jókst vöruskiptahallinn um 70 prósent, eða 5 milljarða dala, í 11.7 milljarða dala árið 2008 … tvöfalt meiri en árið 2007, og hann er hlutfallslega sá mesti í 13 ár.
Líklegt er að peningakreppan á Kúbu haldi áfram allt árið 2009, bætir Werner við, þó að ríkisstjórnin ætli að draga úr útgjöldum um helming á þessu ári.
Fjárlagareikningar ríkisins „einfaldlega ekki rétt,“ sagði Raul Castro forseti í lokaræðu á landsþingi 27. desember. Þingið gat ekki stutt lífeyriskerfi sitt og samþykkti að hækka eftirlaunaaldurinn um fimm ár í 65 ár. fyrir karla og 60 fyrir konur.
Með því að viðurkenna þörfina á aðstoð, er Kúba í diplómatískri sókn til að bæta tengslin við nágranna sína, sem náði hámarki í desember með því að hún fékk inngöngu í Rio Group, stærsta klúbb Suður-Ameríkuríkja. Castro hefur fengið stór tilboð um efnahagsstuðning frá Brasilíu og Venesúela.
Castro gæti einnig opnað hagkerfið fyrir takmörkuðum frjálsum markaðsráðstöfunum, telja sumir sérfræðingar. Kúba sagði nýlega að það myndi gefa út ný leigubílaleyfi til einkabílaeigenda til að keppa við ríkisleigubíla.
Ríkisstjórnin ætlar einnig að endurúthluta tómu ríkislandi til einkabænda, þó að úthlutunarferlið hafi gengið hægt.
Í ræðu sinni endurtók Castro uppáhaldsþema: endurskipulagningu launa í samræmi við framleiðni starfsmanna, frekar en jafnaðarstefnu jafnaðarstefnunnar um byltingarkennd fórn.
„Við skulum ekki blekkja okkur lengur. Ef það er engin pressa, ef það er ekki nauðsyn að vinna til að fullnægja nauðsynjum mínum, og ef þeir eru að gefa mér ókeypis dót hér og þar, munum við missa röddina okkar um að kalla fólk til vinnu,“ sagði hann. „Þetta er hugsunarháttur minn og þess vegna stefnir allt sem ég er að leggja í átt að því markmiði.
