Geta stríðsleikir verið samhliða dýralífsferðamennsku í Kenýa?

James Christian man eftir nóttinni fyrir nokkrum árum þegar hann og eiginkona hans fóru með skoska ferðaskrifstofu á tjaldsvæði á landi sínu á Laikipia hásléttunni í Kenýa. Þegar þeir sátu undir stjörnuhimnuðum afrískum himni gaus hæðin á móti þeim skyndilega með skothríð og hávaða. „Rauður eldsneytisskottur opnaðist og það voru þessar miklu sprengingar - allt var þetta á móti okkur og nutum reynslu okkar af Afríku og óbyggðum,“ segir Christian.

Laikipia-hérað í Kenýa, sem staðsett er norður af Naíróbí nálægt Mount Kenya, er þekkt fyrir víðáttu, hæðir og loftslag - heitt á daginn og svalt á nóttunni. Þar búa tugir landeigenda - sumir þeirra réðu hlut sínum áður en Kenía vann sjálfstæði frá Bretlandi árið 1963 - sem og stórkostlegustu dýr Afríku: ljón, hlébarðar og fílar. Þetta, og sú staðreynd að engin malaría er til staðar, gerir Laikipia að vinsælum áfangastað fyrir ferðamenn sem vilja komast út úr alfaraleiðinni. Samt höfðar tómleikinn einnig til breska hersins, sem hefur æft á svæðinu í áratugi.

Laikipia lendir nú í fangi í pólitíkinni við fjarlæga hlýnun. Þar sem Bretland eykur herlið sitt í Afganistan (fjöldinn þar hefur tvöfaldast í um 10,000 á síðustu þremur árum) hefur það aukið æfingar sínar í Kenýa, en meira en 3,000 hermenn fara um svæðið á hverju ári. Herinn segir Laikipia kannski besta æfingasvæðið sitt vegna þess að aðstæður þar - mikil hæð, mikill hiti, hæðótt landslag - eru ótrúlega lík þeim sem finnast í Afganistan.

Heimamenn standa frammi fyrir erfiðri spurningu á sama tíma og samdráttur á heimsvísu og hrun nautgriparæktarmarkaðarins hafa bitnað harkalega á íbúum: Hvernig geta þeir haldið áfram áratugalangri sókn sinni til að markaðssetja svæðið sem áfangastað fyrir dýralíf á sama tíma og komið er til móts við þarfir breska hersins. ? Íbúar reyna að jafna báðar kröfurnar. „Núverandi þjálfun er hátt. Það hefur aldrei verið svona hátt,“ segir Anthony King, framkvæmdastjóri Laikipia Wildlife Forum, náttúruverndarhóps. „Það er augljóst að herþjálfun og önnur landnotkun [eins og dýralífsferðamennska] er ekki alltaf samhæfð. Það er örugglega fólk sem hefur fjárfest mikið í ferðaþjónustu sem hefur miklar áhyggjur af ímynd [héraðsins]. En ef vel er stjórnað þarf herinn ekki að vera ógn við villt dýr.“

Þekktar sem Operation Grand Prix, geta þjálfunaræfingarnar verið stórfelldar og tekið þátt í hundruðum hermanna, þyrlum og skotfimi og lifandi rifflum. Herinn segir að þetta sé það næst sem hermennirnir komast raunverulegum bardögum áður en þeir senda til Afganistan. Hermennirnir æfa sjálfir og við hlið Kenýska hersins, stundum með heimamönnum í hlutverkum óeirðaseggja eða órólegrar mannfjölda. Til að koma til móts við fjölgun hermanna hefur herinn byrjað að leigja land af íbúum - það fór úr samskiptum við þrjá landeigendur fyrir nokkrum árum í sjö núna. Hvorki herinn né búgarðarnir munu upplýsa hversu mikið fé hefur skipt um hendur, en talið er að það sé í milljónum dollara.

Tilvist hersins í Kenýa hefur þó ekki verið án vandkvæða. Árið 2002 greiddi breska ríkisstjórnin um það bil 7 milljónir Bandaríkjadala í bætur til 233 manna sem höfðu særst eða látið drepna ættingja með villuástandi á svæðinu. Breskir hermenn voru sakaðir um að hafa nauðgað um það bil 2,000 staðbundnum konum í áratugi, en árið 2006 kom niðurstaða herlegrar rannsóknar að ekki væru nægar sannanir til að koma kröfunum fyrir dómstóla.

„Við neyðum okkur ekki til þessara búgarða. Við erum þar vegna þess að fólk spyr okkur hvort við viljum þjálfa þar, “sagði Neil Hutton ofursti, yfirmaður bresku þjálfunaráætlunarinnar í Kenýa. „Það kemur í ljós að þetta er góður samningur fyrir alla. Við komum ekki að banka á dyr þeirra og leggja þær í einelti. Það er mjög mikið samband. “

En þar sem fleiri hermenn halda til þessa hluta Kenýa á hverju ári, þá er eftir að koma í ljós hvort ferðaþjónustan og dýralífið byrjar að þjást. Þegar æfingar eru í gangi heyrist skothríðin í mílur. Árið 2006 týndust breskir hermenn við eftirlit og skutu til bana hvítan háhyrning sem ógnaði þeim. Landeigendur mótmæltu þegar herinn notaði þyrlur til að hreinsa skothríð fíla og annarra dýra.

En herinn hefur unnið betur með íbúum undanfarin ár til að draga úr áhrifum hans á umhverfið. Í Mpala Ranch, þar sem herinn sinnir þjálfun, hafa embættismenn samþykkt að færa æfingar sínar á svæði sem er ekki á móti landeigendum sem reka ferðaþjónustufyrirtæki. Mpala rannsóknarmiðstöðin, sjálfstæð vísindarannsóknarstöð í Laikipia, hefur hafið rannsókn til að mæla áhrif þjálfunarinnar á dýralíf. (Herinn heldur því fram að engar alvarlegar truflanir hafi orðið á dýrum síðan hann efldi þjálfunaráætlun sína.) Og árið 2011 segir herinn að hann muni ekki lengur stunda meiriháttar æfingar á hámarki ferðamanna.

„Breski herinn tekur tengsl við íbúa á staðnum alvarlega ... og er varkár með að lágmarka neikvæð áhrif sem stafa af nærveru þeirra,“ sagði talsmaður hersins í London. „Að varðveita nærumhverfið er forgangsmál. Að auki höfum við stutt atvinnulíf og innviði á staðnum með því að fjármagna nýja skóla og ráða starfsmenn á staðnum. “

Reyndar eru sumir heimamenn ánægðir með nærveru hersins - og innstreymi peninga til sveitarfélaganna. „Hvað mig varðar þá er það gott fyrir hagkerfið. Þú hefur 1,000 manns hér á hverjum tíma,“ segir Jamie Roberts, sem rekur flugleigufyrirtækið Tropic Air og vinnur stundum með hernum.

Kristinn er líka farinn að koma í kring. „Vissulega hafa hlutirnir orðið miklu betri,“ segir hann. „Breski herinn er orðinn svolítið viðkvæmari í því að átta sig á því að ferðaþjónustan er svolítið snortin þegar kemur að stórum sprengingum.“