Höfuðborg landsins Damaskus gæti mjög vel verið elsta samfellda byggða borgin í heiminum. Að minnsta kosti gerir það tilkall til þess titils.
Með því að ýta undir ferðaþjónustu fagna sýrlensk stjórnvöld fortíð landsins á meðan þau reyna að bæta nútímann, ekki bara efnahagslega heldur pólitískt.
„Maður lítur á ferðaþjónustu í þessari stefnu sem mannlegt samtal milli fólks og siðmenningar, sem stuðlar að því að varpa ljósi á siðmenntaða ímynd Sýrlands,“ sagði ferðamálaráðherrann, Dr. Saadallah Agha Alqalah.
Ríkisstjórn Baracks Obama hefur farið frábærlega til að ná til Sýrlands og Bandaríkin hafa áform um að senda sendiherra aftur til Damaskus fljótlega, sem er talið mikilvægt skref. Embættið hefur verið laust síðan síðasti sendiherrann var dreginn til baka árið 2005 eftir morðið á Rafik Hariri, fyrrverandi forsætisráðherra Líbanons - morð sem enn er óupplýst - en þar sem sérstakur dómstóll Sameinuðu þjóðanna grunaði upphaflega um hönd Damaskus.
Sýrland hefur alltaf neitað þessum ásökunum og rannsóknin er í gangi. Sýrland er áfram á lista Bandaríkjanna yfir lönd sem styðja hryðjuverk, vegna stuðnings við Hamas og Hezbollah, sem Sýrland telur lögmæta andspyrnuhópa. Og Bandaríkin hafa efnahagsþvinganir gegn Sýrlandi.
Sýrlendingar eru jákvæðir í garð nálgunar Obama en segjast vilja sjá áþreifanlegar aðgerðir þegar kemur að nálgun ríkjanna tveggja. Með hliðsjón af vissu pólitísku vantrausti lék mér forvitni á að komast að því hvort Bandaríkjamenn gætu verið meðal ferðamanna sem flykktust til að uppgötva leyndardóma Sýrlands þessa dagana.
Sýrlenska ferðamálaráðuneytið bauð nýlega blaðamönnum víðsvegar að úr heiminum til að skoða gersemar Sýrlands og eftir að hafa lengi haft áhuga á Sýrlandi gripum við tækifærið.
Sýrland er heimkynni hins forna svarta basaltbæjar Bosra, með líklega best varðveitta rómverska leikhúsi sem til er. Borgin Ebla var mikilvæg bronsaldarbyggð og í dag stór uppgröftur, staður sem dafnaði einhvers staðar um 2,400 árum fyrir fæðingu Krists. Það er líka höfuðborg Damaskus, kapella heilags Ananíasar, sem læknaði heilagan Pál af blindu sinni og hóf kristnitöku, þar eru hinir stórkostlegu krossfarakastalar og svo margt fleira. Landið er ríkt af sögu og þjóðsögum.
Ferðaþjónusta eykst - 24 prósent fleiri Evrópubúar heimsóttu þetta árið. Þótt meirihluti ferðamanna til Sýrlands séu aðrir arabar, þar á eftir Evrópubúar, kemur í ljós að bandarískir ferðamenn eru meðal þeirra sem eru á leiðinni til Damaskus þessa dagana.
Aðferðin við að fá ferðamannavegabréfsáritun til Sýrlands er einföld. Þú fyllir út umsókn, sendir vegabréfið þitt til sendiráðsins, borgar um $130 og færð vegabréfsáritunina á aðeins virkum degi. Í vegabréfinu má ekki vera ísraelskur stimpill. Það er ekkert beint flug frá Bandaríkjunum til Sýrlands, svo ferðamenn verða að fara um Evrópu eða önnur lönd í Miðausturlöndum.
Við rústir Palmyra, sem á einum tímapunkti var nýlenda Rómar þar til hin fallega, eigingjarna drottning Zenobia kastaði af sér rómverska okinu, hitti ég fræga leikstjórann Francis Ford Coppola. Við the vegur, Palmyra, með sínum bleiku sandsteinsrústum sem teygja sig endalaust yfir eyðimörkina, myndi gera stórkostlegt kvikmyndasett. Coppola hafði farið á nokkrar kvikmyndahátíðir á svæðinu og sagði mér að hann hefði alltaf langað til að heimsækja Sýrland, svo hann notaði tækifærið og kom, sagði hann, bara sem ferðamaður.
En ekki neinn ferðamaður. Rauða teppið var rúllað út fyrir kvikmyndagoðsögnina sem snæddi einkakvöldverð með fyrstu hjónum Sýrlands, Bashar og Asma al-Assad. Hann var jákvæður um landið.
„Okkur hefur fundist svo vel tekið. Fólkið sem þú hittir er gott og velkomið. Borgin (Damascus) er heillandi af svo mörgum ástæðum, sem tengjast sögunni. Maturinn er frábær. Forsetinn, eiginkona hans og fjölskylda eru skýr, aðlaðandi og geta talað á svo mörgum stigum. Þannig sannfærir hann mig um að hann hafi framtíðarsýn fyrir landið sem er jákvæð.“
Bashar Assad forseti tók við forsetaembættinu eftir að faðir hans lést árið 2000. Assad, sem stundaði hluta af þjálfun sinni sem augnlæknir í London, hafði upphaflega hrundið af stað nokkrum pólitískum umbótum, en síðan dró aðeins til baka. Nýlega hefur hann einbeitt sér að efnahagsumbótum.
Efnahagur Sýrlands er í raun að opnast - það opnaði nýlega kauphöll og hefur ötulan aðstoðarforsætisráðherra, Abdallah Dardari, sem fer með efnahagsmál. Hann er endalaust að rannsaka efnahagslíkön um allan heim til að finna út bestu leiðina til að koma Sýrlandi áfram.
Meðaltekjur á mann eru um $2,700. Og með því að efla ferðaþjónustu og reyna að laða gesti að stöðum um allt land, vonast stjórnvöld til að veita öllum svæðum efnahagslegan styrk.
„Við erum að leita að velmegun fyrir fólkið okkar, velmegun ekki bara í Damaskus heldur um allt land. Þetta er líka mikilvæg leið til að sanna raunverulega orku í ferðalandi gagnvart öðru fólki og það hjálpar til við að stuðla að samræðum við aðra menningu,“ sagði ferðamálaráðherra Sýrlands.
Ferðaþjónusta hefur verið mikilvæg um nokkurt skeið. Árið 2008 skipti það greiðslujöfnuði fyrir landið.
Þegar ég flutti um landið hitti ég aðra Bandaríkjamenn, frá Minnesota, frá Kaliforníu.
Í borginni Aleppo, næststærstu borg Sýrlands, hitti ég móður- og dótturteymi á barnum á hinu sögufræga Baron-hóteli, þar sem sagan segir að þú gætir einu sinni skotið endur í mýrinni af svölunum. Frægara er að baróninn var þar sem Agatha Christie skrifaði hluta af skáldsögu sinni „Murder on the Orient Express“. Baron var nokkuð nálægt því að stoppa á leiðinni frægu lestarinnar. Hótelstjórnendur eru mjög ánægðir með að sýna þér sögubrot hótelsins, þar á meðal herbergið sem Christie gisti í, að því tilskildu að það sé ekki upptekið.
Móðirin og dóttirin sem ég hitti á Barónnum voru frá Kaliforníu og sögðust hafa farið í stóra ferð einu sinni á ári. Oft var það til Indlands, sem þeir elska. En dóttirin sagði mér að hún væri að lesa tímarit sem nefndi Sýrland einn af 10 mikilvægustu stöðum til að heimsækja á komandi ári. Hún hugsaði upphaflega „Nei,“ en byrjaði síðan að lesa upp, hringdi í móður sína og sagði „Við erum að fara.“
Sambland af hrúgu af sögu og núverandi pólitískri þróun skapar fullkominn storm af forvitni og aðdráttarafl fyrir ákveðinn flokk bandarískra ferðalanga. Þeir ganga til liðs við vaxandi alþjóðlegt samfélag ferðamanna sem skoða Sýrland þessa dagana.
