Uppáhaldsáfangastaður brúðkaupsferðamanna í Suður-Kaliforníu, Tahítí og nærliggjandi eyjar þess eru meðal fárra staða í heiminum þar sem hjón geta sofið í bústöndum sem eru yfir vatninu og vaknað við hljóðið af skellihafinu rétt fyrir neðan fætur þeirra.
En til að komast þangað þurfa flestir gestir að fljúga örlítið flugfélag með aðeins fimm þotum sem þrátt fyrir stærð sína hafa farið fram úr væntingum iðnaðarins og farþega með því að gera stórt.
Í síðasta mánuði hélt óljósa flugfélagið, Air Tahiti Nui, upp á 10 ára afmæli sitt, eftir að hafa lifað af nokkrar sviptingar í iðnaði sem hafa krafist tuga miklu stærri flugfélaga.
Á leiðinni varð flaggskip flugfélagsins Tahiti þekkt sem „litla flugfélagið sem gæti“ og hefur undanfarin ár verið raðað í hóp bestu flugfélaga heims og gengið til liðs við úrvalsfólk þar sem dæmigerður floti er 50 sinnum stærri. „Nui“ í nafni þess þýðir „stórt“ á Tahítísku.
„Þetta er farsæl saga,“ sagði Joe Brancatelli, sem rekur viðskiptaferðavefinn JoeSentMe.com. „Að lifa einfaldlega er sigur fyrir þá. Tíu ár sem flugfélag sem er virt, öruggt og líkar vel, setur það í flokk út af fyrir sig. “
En nú stendur frammi fyrir erfiðasta prófinu enn sem komið er í efnahagshruninu í heiminum sem hrindir jafnvel stærstu flugfélögunum.
Í síðustu viku samþykkti alþjóðaflugflutningasamþykktin. sagði að þrátt fyrir að lækkandi eldsneytisverð hafi veitt flugfélögum „kærkominn léttir“ haldi „myrkurinn áfram og staða greinarinnar sé enn mikilvæg.“
Og brottfallið gæti verið dramatískt fyrir Tahiti og nærliggjandi eyjar í Frönsku Pólýnesíu sem hafa þjónað sem suðrænum griðastöðum fyrir brúðkaupsferðafólk og ofarlega orlofsmenn. Flugfélagið ber ábyrgð á 70% gesta Kyrrahafseyjanna. Alþjóðaflugvöllurinn í Los Angeles þjónar sem aðal miðstöð bandarískra og evrópskra ferðamanna.
„Þetta hefur verið erfitt ár fyrir okkur,“ sagði Nicholas Panza, varaforseti Air Tahiti Nui í Ameríku. „Við verðum öll að skerpa á blýantunum.“
En lægðin gæti gert ferðalög til Tahiti og nærliggjandi eyja eins og Bora Bora og Moorea hagkvæmari.
Til að halda flugvélum sínum fullum hefur flugrekandinn byrjað að bjóða „stutt dvöl“ flugfargjöld til að fá fleiri ferðamenn frá Suður-Kaliforníu og vesturströndinni til að eyða „langri helgi“ á Tahítí. Eyjan er um átta tíma flug frá Los Angeles og er á sama tímabelti og Hawaii.
Fargjaldið $ 765 fram og til baka er um 25% lægra en lægsta fargjaldið sem það hafði boðið. Fimm daga pakki sem inniheldur flugmiða fram og til baka og hótel byrjar á $ 1,665 á mann. Flugfélagið sagðist einnig hafa byrjað að bjóða fjölskyldukynningu þar sem tvö börn yngri en 12 ára fljúga frítt með tveimur fullorðnum sem borga.
Nýjustu fargjöldin eru kærkomnar fréttir fyrir ferðaskrifstofur sem segja að sala á Tahiti hafi alltaf verið tiltölulega dýr.
„Það er virkilega synd að viðskipti séu niður til Tahítí vegna þess að það er svo svakalegur áfangastaður,“ sagði Diane Embree, ferðaráðgjafi Michael's Travel Center í Westlake Village. „En það hefur alltaf verið of dýrt fyrir flesta - sérstaklega í samanburði við aðra áfangastaði. Og með efnahagslífið eins og það er núna hafa menn leitast við að halda niðri ferðakostnaði. “
Bæði tilboðin eru ný fyrir flugfélagið og er ætlað að draga farþega frá markaðshluta sem það hefur ekki stefnt á áður. Flugfélagið hafði aðallega lagt áherslu á „rómantísk viðskipti“ - pör í brúðkaupsferðum eða fagnað brúðkaupsafmæli sínu.
„Við höldum að við getum örvað nýja eftirspurn með löngu helgarboðunum okkar,“ sagði Yves Wauthy, framkvæmdastjóri flugfélagsins.
Að leita að nýjum mörkuðum hefur gefist vel fyrir flugfélagið sem hóf þjónustu árið 1998 með miklum deilum. Tahiti er franska landsvæði með um 200,000 íbúa. Það hefur sína eigin ríkisstjórn sem ákvað um miðjan tíunda áratuginn að eyjan þyrfti flugfélag til að vera sjálfbjarga og knýja ferðamennsku. Flutningsaðilinn er um 1990% í eigu ríkisstjórnar Tahitian og 60% í eigu fjárfesta.
„Heimamenn voru að segja að stjórnin væri brjáluð,“ rifjaði Panza upp, 25 ára öldungur flugrekstrarins sem hóf feril sinn hjá Trans World Airlines, sem nú var hættur störfum, og árið 1998 var hann ráðinn til að hjálpa til við að stofna flugrekandann í Tahiti.
Fyrstu þrjú árin starfaði flugfélagið með einni flugvél, Airbus A340 breiðum líkama sem upphaflega var leigður frá öðru flugfélagi og flaug bandarískum ferðamönnum frá LAX til Papeete, Tahiti.
Stóra stækkun flugfélagsins kom skömmu eftir 9. september þegar önnur flugfélög hófu að jarðtengja flugvélar, jafnvel þær sem voru nýkomnar úr verksmiðjunni. Flugfélagið náði fljótt í þrjár nýjar vélar í útgáfu greinarinnar af brunaútsölu og hefur nú einn af yngstu flotunum í greininni. Flest sprotafyrirtæki eru með eldri flota þar sem notaðar flugvélar eru ódýrari.
Með nýju vélunum hóf flugfélagið að stækka netið til Japans og Frakklands. En flugið til Frakklands krafðist millilendingar hjá LAX sem skapaði nýjan markað fyrir viðskiptaferðamenn sem fljúga frá vesturströndinni til Evrópu.
Í skringilegri niðurstöðu tvíhliða samnings milli Bandaríkjanna og Frakklands er Air Tahiti Nui aðeins annað tveggja flugfélaga sem eru með beint flug frá LAX til Parísar. Hitt er Air France.
Um það bil helmingur farþega sem fljúga með Air Tahiti Nui milli LAX og París eru viðskiptaferðalangar, en hinir eru í fríi Evrópubúa á leið til Tahítí. Sumum Suður-Kaliforníubúum hefur einnig fundist það vera ódýrari kostur við Evrópu.
Bob Kazam, fjármálaáætlunarmaður og íbúi í Agoura Hills, sagðist fyrst vera lokkaður af lægri fargjöldum flugfélagsins, sem væru 30% til 40% ódýrari en Air France. Ferðaskrifstofa hafði mælt með flutningafyrirtækinu fyrir ferð til Evrópu en Kazam sagði að hann og eiginkona hans væru upphaflega treg þar sem hann hafði ekki heyrt um flugfélagið áður.
„Við ákváðum að prófa það og fundum að þjónustan var góð og áhöfnin var mjög velkomin,“ sagði Kazam, sem í síðustu viku beið hjá LAX með því að fara um borð í Air Tahiti Nui flug til Parísar. Hann hefur flogið flugfélagið til Evrópu í um það bil fjögur ár núna. „Þegar við upplifðum þjónustuna sögðum við„ af hverju ekki? “ og hafa flogið þá síðan. “
