Getur samstarf og markaðsfrelsi slegið út verndarhagsmuni í Karabíska hafinu? Caribavia ráðstefnan 2019 eyddi litlum tíma í að koma þeirri spurningu í fremstu röð. Með fulltrúum flugfélaga, ferðamálaráðs, eftirlitsaðila og ríkisstjórna saman í Sint Maarten var vettvangur fyrir líflegar umræður.
Kjarni umræðunnar var spurningin um hvort ytri vaxtarþættir gætu gagnast eyjunum á þann hátt að vega upp hættuna á hugsanlegu tjóni fyrir rekstraraðila þeirra á staðnum. Fá lönd vilja sjá heimaflugfélög sín ýtt úr rekstri en viðskipti mál fyrir litla, eina eyjarekstur er erfitt að réttlæta. Curacao varð fyrir skömmu að missa InselAir og yfirgaf eyjuna í erfiðleikum með að vera tengd við umheiminn. Giselle Hollander, forstöðumaður umferðar- og samgöngumála fyrir eyjuna, talaði um nokkrar harðar ákvarðanir sem ríkisstjórn hennar íhugar, sérstaklega varðandi að reyna að tryggja að tvö litlu flugfélög hennar geti lifað og dafnað á meðan hún endurheimtir fljótt tengsl sem hún þarfnast. Þetta er ekki aðeins íhugun ferðaþjónustu heldur víðtækari efnahagsleg áskorun. Hollander vill þó ekki móta stefnu í einangrun. Frekar er hún áhugasöm um að „vinna samvinnu að þessum vígstöðvum frekar en að berjast hvert við annað. Það er ekki árangursríkt að vinna að eigin stefnu ef hún virkar ekki innan svæðisins. “
Hollander er ekki einn um að vinna að því að létta byrðar milli Karíbahafseyja. Hinn virðulegi Daniel Gibbs, forseti Collectivité Saint Martin, lýsti yfir áframhaldandi viðleitni til að létta vegabréfsáritunarreglur fyrir gesti á eyjunni, með áherslu á Haítí og Dóminíska lýðveldið. Gibbs veit að slíkar stefnubreytingar eru „áþreifanleg leið til að auka umferð“ til að stuðla að efnahagsbata og þróun sem eyjan þarfnast. Slík stefnubreyting myndi styðja beint við fjölgun farþega til L'Espérance flugvallar í Grand Case.
Víðtækara um svæðið eru aðrar reglubreytingar einnig í gangi. Ríkisstjórn Bahama slakaði nýlega á erlendum eignarhaldsreglum fyrir flugfélög sín. Þetta er lítið skref, en það er að opna markaðinn fyrir meiri fjárfestingum og stuðningi við hagkerfi eyjanna þegar flugumferð vex. Tropic Ocean Airways er einn af nokkrum rekstraraðilum sem vinna með ríkisstjórnum til að stuðla að þessum breytingum. Forstjórinn Rob Ceravolo telur að breytingar séu í gangi, en einnig að framfarirnar „séu hindraðar af vantrausti milli ríkisstjórna og fyrirtækja og með réttu“ byggt á fyrri stefnumótun sem reyndust hagnýt. Ný forrit eru nálguð sem samstarf frekar en einkaaðilar sem einfaldlega biðja um dreifibréf frá ríkisstjórnum.
Reglugerðir um flugrekstrarleyfi og mörg lögsagnarumdæmi skapa einnig áskoranir fyrir svæðið. Paul Delisle skipstjóri, flugrekstrareftirlitsmaður Flugmálastjórnar Austur-Karíbahafsins, bendir á að samtök hans skili nánast sömu lögum og stöðlum til þeirra landa sem þau samræma leyfi fyrir, en samt verði þau að gefa út sérstök leyfi fyrir hvert land. Algengt leyfiskerfi var einu sinni markmiðið en pólitískar hindranir hindruðu þá vinnu. Að gera iðnfólki kleift að komast auðveldlega á milli eyjanna og flugfélaganna gæti hjálpað til við að þróa flug á svæðinu og draga úr heilaskilum iðnaðarmanna frá eyjunum.
Mikil vinna er eftir að komast frá þessum hugtökum í hagnýtar breytingar sem skila ávinningnum fyrir svæðið. Það krefst þess að stjórnvöld hafi samstarf og málamiðlanir, sín á milli og við einkaiðnaðinn. Það krefst þess einnig að fyrirtæki fjárfesti á nýjum mörkuðum sínum, ekki bara þjónustu við eigin farþega. En framfarirnar eru að byrja og árangurinn farinn að láta sjá sig.
