Nýleg utanlandsferð leiddi mig enn og aftur augliti til auglitis við evrópsku höfuðborgina Brussel, sem oft var aðeins snert þegar ég ferðast á flugvellinum til lokaáfangastaðar.
Í gegnum árin hefur Brussel fest sig í sessi sem stórveldisborg í Evrópu, þar sem ekki aðeins ESB, framkvæmdastjórn Evrópusambandsins og NATO eru heimili, heldur fjölda frjálsra félagasamtaka, aðsetur hundruða alþjóðlegra höfuðstöðva í Evrópu, hagsmunagæslu um allan heim, endurskoðunar- og viðskiptaráðgjafarfyrirtæki, og búsetu til að sögn yfir milljón útlendinga utan Belgíu.
Veðrið, sem er að mestu skýjað með rigningu, hefði venjulega ekki hjálpað til við að gera heimsóknina ánægjulega, en gestgjafar mínir – Brussels Airlines og Star Alliance – gerðu sitt besta til að bæta sólskini við dagskrána með því að velja áhugaverðar aukasýningar og velja góða veitingastaði í hádegis- og kvöldverð, þar sem snjóaði mat og rigndi drykkjum.
Þrátt fyrir skúraveður sýndi borgin sig hrein og skipulögð, samanborið við rykið sem Kampala þjáist af eilífu og sem vekur reglulega reiði forseta okkar. Umferðin skar sig sérstaklega úr með aga hér lykilorðið - hvernig leigubílstjórar okkar eða matatubílstjórar og hinir alræmdu boda-boda gátu gert með lexíu þaðan, eins og umferðarlögreglan okkar.
Líklega vegna þess að leiðtogafundur Evrópu fór fram þegar ég kom í heimsókn var öryggi alls staðar sýnilegt, en ég var viss um að þetta væri eðlilegt – að því er virðist vegna þess að það eru alltaf háttsettir gestir í bænum – og að ganga frá hótelinu til veitingastaða , helstu markið í miðbænum og söfnin sem við áttum að heimsækja var algjörlega örugg og í raun algengur ferðamáti flestra sem heimsækja borgina.
Steinunnar malbikuðu göturnar í miðbænum, þar á meðal fræga Grand Place með sögulegum byggingum umhverfis torgið, stóðu upp úr og þar sem bílar máttu keyra sýndu þeir gangandi vegfarendum kurteisi, skoðuðu sebrabrautir og veifuðu mér meira að segja yfir veg. þegar ég var að velta því fyrir mér hvaðan umferðin kæmi, var heima vanur „vinstri hlið“ á meðan megin Evrópa er auðvitað „hægri hlið“.
Fáir myndu vita að Belgía er súkkulaðiland númer eitt í heiminum, framleiðir bestu pralínur og súkkulaðiverk sem mannkynið þekkir, í sjálfu sér tilefni til að heimsækja, auðvitað, fyrir hvern súkkulaðifíkil. En það er meira að koma! Matur og drykkur keppa líka við þekktari franska matargerð; bjórarnir halda sínu striki gegn frægari þýsku vörumerkjunum; og matsölustaðir, litlu bistroarnir og barirnir virtust alveg fullir allan tímann snemma morguns, á daginn og fram á nótt. Í landi þar sem matur og drykkur er svo dýrkaður hlýtur margt annað augljóslega að vera gott líka, og fólkið sem hittir á krám og veitingastöðum sem við vorum sóttir á sýndu almennt góðan anda og áhuga á fjölbreyttum hópi blaðamanna okkar víðsvegar að úr heiminum, sem var boðið til Belgíu til að fjalla um inngöngu Brussels Airlines í alþjóðlegt Star Alliance. Fyrir út að borða, naut ég sérstaklega gufusoðaðs kícoree vafinns í skinku undir mjúkri skorpu af gratíneruðum osti, belgíska sælkerabúð sem allir gestir ættu að prófa að minnsta kosti einu sinni.
Miklar byggingar eru í gangi víðs vegar um borgina. Ný járnbrautarlína er í smíðum til að tengja alþjóðaflugvöllinn við helstu skotlínur frá Amsterdam, París og Þýskalandi. Unnið er að nýjum vegabótum og borgaraleg verk af óþekktum ásetningi voru sýnileg í miðborginni. Og auðvitað, sjá, ekki gata í sjónmáli, sem vakti sérstaklega athugasemdir afrískra gesta í hópnum okkar; öll vorum við í hreinskilni sagt undrandi yfir algerum skorti á þessu sameiginlega einkenni á eigin vegum heim.
Af fyrri reynslu veit ég að heimsókn til Brussel á vorin, á sumrin og fram á haust dregur oft fram það besta úr upplifun gesta, þegar veðrið er betra og sólskin og langir birtutímar gera göngutúra um garðana og um götur borgarinnar enn meira tælandi. Þó að Brussels Airlines kynni ekki eins virkan millilendingaráætlun eins og Emirates gerir fyrir Dubai, þá er það algerlega þess virði að athuga með söluskrifstofu flugfélagsins eða ferðaskrifstofu hvernig hægt er að skipuleggja fljótlegt borgarfrí á leiðinni til eða frá lokaáfangastað.
Og að lokum, versla, auðvitað, sem er jafn gott og fjölbreytt fyrir bæði smekk og vasainnihald og hver önnur stór borg í Evrópu, og já, enska er töluð víða og vel, sem og auðvitað flæmska (hollenska), franska , og þýsku, þrjú opinber tungumál landsins.
Flugheimsóknin til Brussel, sem stóð aðeins í nokkra daga, var kærkomið frí áður en hátíðarysið hófst og er mjög mælt með henni, eins og Royal Windsor hótelið þar sem ég gisti í sögulegu miðbænum og í göngufæri við Grand Place, Manneken Pis, söfn, verslanir, gallerí, krár og matsölustaði í miklu magni.
