MARIB, Jemen - Í Marib-héraði í Jemen, höfuðborg hins goðsagnakennda konungsríkis Saba drottningar, gætu fylgjendur Al-Qaeda verið fleiri en ferðamenn þessa dagana.
Vegurinn sem tengir höfuðborgina Sanaa við Marib 170 kílómetra (um 105 mílur) til austurs er doppaður af 17 eftirlitsstöðvum her og lögreglu, sem endurspeglar skelfilegt öryggisástand í fátæka Arabíuskaga landinu.
Hótunin um árásir endurnærðs Al-Qaeda kosningaréttar og hættan á mannránum af staðbundnum ættbálkum sem reyna að fá sérleyfi frá stjórnvöldum, hafa neytt Vesturlandabúa sem vilja ferðast út fyrir Sanaa til að fá leyfi - og öryggissveitafylgd.
Áhyggjur hafa aukist í höfuðborginni líka, eftir að bandaríska sendiráðið varð fyrir skotmarki í september síðastliðnum með tvöfaldri bílsprengjuárás sem Al-Qaeda hélt fram sem drap 19 manns, þar af sjö árásarmenn.
Sum vestræn sendiráð eru nú falin á bak við fimm metra háa (16 feta) sprengimúra og sumir stjórnarerindrekar hafa sagt að þeir telji að „hryðjuverkamenn“ streymi inn í Jemen.
Í janúar tilkynnti Al-Qaeda útibúið á staðnum í myndbandsskilaboðum sem birt var á netinu um sameiningu deilda Sádi-Arabíu og Jemen í „Al-Kaída á Arabíuskaga,“ undir forystu Jemensins Nasser al-Wahaishi.
Sérfræðingar segja að sú staðreynd að vígamenn Sádi-Arabíu hafi heitið hollustu við deildina í Jemen staðfesti að sádi-arabíska deildin hafi nánast verið þurrkuð út.
Sum vestræn fyrirtæki og stofnanir með aðsetur í Jemen hafa flutt starfsfólk og fjölskyldur þeirra úr landi eftir fjölda árása sem Al-Qaeda-deildin á staðnum hélt fram.
Í janúar 2008 voru tveir belgískir ferðamenn skotnir til bana ásamt leiðsögumanni sínum og bílstjóra í austurhluta Jemen. Tveimur mánuðum síðar var bandaríska sendiráðið skotmark steypuhræra sem missti af skóla og varð tveimur að bana.
Í apríl 2008 varð einbýlishús sem búið var af bandarískum olíusérfræðingum í Sanaa fyrir eldflaugum og í sama mánuði varð einnig fyrir árás á ítalska sendiráðið. Það flutti síðar á minna útsettan stað.
Einnig í apríl síðastliðnum ákvað franska olíusamsteypan Total, sem tekur þátt í olíu- og fljótandi gasverkefnum í Jemen, að flytja fjölskyldur starfsmanna sinna heim.
Og í júlí tilkynnti París lokun franska skólans í Sanaa og sagði fjölskyldum franskra ríkisstarfsmanna að fara sem varúðarráðstöfun.
„Þetta var uppsöfnun af hlutum,“ sagði Joel Fort, framkvæmdastjóri Yemen LNG, þar sem Total er aðal hluthafinn.
Sérfræðingar telja að al-Qaeda hafi fundið annað líf í Jemen - forfeður stofnanda samtakanna Osama bin Laden - eftir að hafa verið útrýmt í nágrannaríkinu Sádi-Arabíu.
„Allar vísbendingar benda í þá átt,“ að sögn diplómata í Sanaa sem, eins og aðrir sem AFP-fréttastofan ræddi við, bað um að vera ekki nafngreindur.
Annar stjórnarerindreki sagði: „Það er nánast öruggt að það er straumur hryðjuverkamanna til Jemen. Hryðjuverkamennirnir sem reknir eru burt frá Afganistan eða annars staðar hafa tilhneigingu til að leita skjóls hér og finna, ef ekki griðastað, að minnsta kosti stað til að fela sig.
Jemen er kjörinn felustaður fyrir hryðjuverkamenn, með kurteisi af hrikalegu fjalllendi sem þekur stór svæði landsins og hálfgert vanhæfni stjórnvalda til að stjórna víðfeðmum ættbálkasvæðum í austri.
Yfirvöld viðurkenna að vígamenn al-Qaeda gætu leynst í héruðum austur af Sanaa, eins og Al-Jawf, Marib, Shabwa, Ataq eða Hadramawt.
Í febrúar heimsótti Ali Abdullah Saleh, forseti Marib, til að hvetja ættbálkana til að styðja ekki Al-Qaeda, í ferð sem lagði áherslu á áhyggjur stjórnvalda.
Hins vegar telja sumir Vesturlandabúar að ástandið hafi náð jafnvægi síðan í september síðastliðnum á bandaríska sendiráðinu.
„Undanfarna mánuði hefur ástandið verið, kannski ekki frábært, en hefur náð jafnvægi,“ sagði Yemen LNG embættismaður Fort.
Diplómati í Sanaa samþykkti það.
„Sumir eru að skrá Kabúl, Bagdad og Sanaa í sama flokk. En við erum ekki þar ennþá. Þú verður að hafa sanngjarna nálgun,“ sagði hann.
Fáir ferðamenn heimsækja Jemen, líklega meira niðurdregna vegna brottnáms Vesturlandabúa af valdamiklum ættbálkum sem nota þá sem samninga við yfirvöld frekar en vegna hótunar um „hryðjuverka“ árásir.
Þeir sem rænt er eru almennt látnir lausir ómeiddir.
Ítalski ferðamaðurinn Pio Fausto Tomada, 60 ára, er meðal fárra sem heimsækja Jemen.
„Ég er svo sannarlega ekki hræddur,“ sagði hann brosandi þegar hann beið á tröppum Sanaa hótels til að slást í för með hópi aldraðra ítalskra ferðamanna í skoðunarferð undir mikilli vernd.
Í Marib eru ferðamenn sjaldgæfir síðan bílsprengjuárás í júlí 2007 drap átta spænska orlofsgesti og tvo jemenska ökumenn.
Árásin átti sér stað við innganginn að Mahram Bilqis, fornu sporöskjulaga musteri sem goðsögnin segir að hafi tilheyrt biblíudrottningunni af Saba.
Ali Ahmad Musallah, vörður á staðnum undanfarin 12 ár, sem þénar ríflega 20,000 jemenska ríyal (100 dollara) á mánuði, man vel eftir árásinni 2007 þar sem hann sagði að eitt af börnum sínum hefði særst.
„Fyrir árásina var þetta fjölsóttasti ferðamannastaðurinn í Marib“ með 40-60 gesti á hverjum degi, sagði hann við AFP og hélt í gamaldags riffil.
Innviðir hótela eru nánast engir utan stórborganna, sem útilokar fjöldaferðamennsku í Jemen, þrátt fyrir ótrúlegan fornleifaauðgi.
