Landamæri Írans og Íraks laðar að sér göngufólk, ferðamenn

Í Kúrda-héraði í Írak þar sem þrír bandarískir göngumenn féllu í íranskri vörslu eru aðdráttarafl fyrir óþrjótandi göngufólk og ferðamenn mörg. Gestir versla kristalgleraugu og njóta langra göngutúra á gróskumiklum fjalladvalarstöðum sem eru þekktir fyrir pistasíulundana.
Öryggi er stór söluvara - ferðaþjónustuaðilar státa af því að ekki einn útlendingur hafi verið drepinn eða rænt síðan 2003.

Samt, á svæði án vel merktra landamæra er mjög áhættusamt að fara utan alfaraleiðar í Kúrdistan - eins og Bandaríkjamennirnir þrír uppgötvuðu eftir að þeir ráfuðu greinilega niður á röngum megin fjallsins í síðustu viku og voru teknir í gæsluvarðhald af írönskum landamæravörðum. . Annað en ofsafengið símtal til eins vinar þeirra hefur ekki heyrst frá þeim síðan.
Þremenningarnir - Shane Bauer, Sarah Shourd og Joshua Fattal - voru handteknir í Íran á þriðjudag fyrir ólöglega komu til landsins og íranskur þingmaður sagði að yfirvöld væru að ákveða hvort þeir ættu að saka þá um njósnir. Bandaríska utanríkisráðuneytið hafnaði ásökuninni og ættingjar og embættismenn Kúrda sögðu að þeir væru einungis göngufólk sem týndist. Málið er nýjasta núningsheimildin við Washington á tímum stjórnmálakreppu í Íran.

Kúrdískir ferðamálayfirvöld reyna að koma í veg fyrir að atvikið þurrki upp verðandi viðskipti við Vesturlönd.

„Írönsku landamærasveitirnar sem eru í haldi bandarísku þegnanna þriggja munu ekki hafa áhrif á ferðaþjónustu okkar vegna þess að þeir komu einir og ekki innan ferðamannahóps,“ sagði Kenaan Bahaudden, forstöðumaður fjölmiðlaskrifstofu í ferðamálaráðuneyti Kúrdistan. „Ef þeir hefðu verið með okkur hefðu þeir verið öruggari.“
Lögregla Kúrda segir að þremenningarnir hafi farið í gönguferðir án túlka eða lífvarða og verið varað við að komast of nálægt landamærunum.
Friðsælu fjöllin í Norður-Írak eru eitt best varðveitta leyndarmál landsins, vin af tiltölulega öryggi. Kúrdistan, um stærð Maryland og þar búa tæplega 3.8 milljónir manna, er að mestu sjálfstætt og hefur sloppið við mikið af ofbeldi trúarbragða í Írak.
Þótt þrjú héruð svæðisins séu á skjön við miðstjórnina vegna málefna sem varða land og olíu hefur Bagdad hvatt ferðaþjónustu hér til að byggja upp traust milli meirihluta Arabar og minnihluta Kúrda.
Írakar eru nú í fríi á Kúrda svæðinu í metfjölda. Yfir 23,000 Írakar héldu norður í sumar, en voru aðeins 3,700 í fyrra, segja ferðamálayfirvöld.
Þetta er tiltölulega ódýrt athvarf: Vika á hóflegu hóteli, með rútugjaldi, kostar um $160 á mann, eða þriðjung meðal mánaðarlauna.
Á dögum Saddam Hussein var flestum Írökum meinað að ferðast til útlanda - og Kúrdistan var að mestu leyti utan marka. Kúrdar skildu frá hinum Írak eftir að hafa risið upp gegn Saddam árið 1991 með aðstoð bandarískra og breskra flugbannssvæða sem hjálpuðu til við að halda einræðisherranum í skefjum.
Eftir að bandalagið undir forystu Bandaríkjamanna rak Saddam frá völdum árið 2003, léttu Kúrdar landamæraeftirlitið. Það leiddi til upphafs aukinnar ferðaþjónustu araba það árið. En Kúrdar lokuðu hliðunum aftur í febrúar 2004 eftir að sjálfsmorðsárásarmenn drápu 109 manns á flokksskrifstofum Kúrda.
Kúrdar hafa smám saman dregið úr höftum þó gestir séu enn skimaðir vandlega. Kúrdískir hermenn fara um borð í rútur sem flytja íraka arabar við eftirlitsstöðvar og bera saman nöfn við lista sem ferðaskrifstofurnar sendu frá sér, segja ferðamenn.
Í dag er svæðið nógu öruggt til að tæla lítinn en aukinn fjölda vestrænna ferðamanna líka. Trúaðir ferðalangar deila jafnvel upplýsingum á bloggi sem kallast „Backpacking Iraqi Kurdistan“, sem finnur ódýr hótel og metur bar í þýskum stíl í höfuðborginni Irbil.
„Það er þess virði að þvælast um eyðigöturnar,“ segir á blogginu, „og þú ættir ekki að láta texta-safn Kúrda fara fram, frábært vitni um menningu og hefðir Kúrda.“
Það er hægt að fljúga til Kúrdistan með flugi frá nokkrum borgum í Miðausturlöndum og Evrópu. Til dæmis er beint flug frá Munchen til Sulaimaniyah, einnar af stærstu borgum Kúrdasvæðisins, í boði frá Dokan Air, sem kallar sig ungt en „hollt“ flugfélag og þjónar Dokan dvalarstaðnum með útsýni yfir vötn og fjöll.
Bahaudden, ferðamálaráðuneytið, sagði að færri en 100 Bandaríkjamenn tækju þátt í opinberum ferðum hingað á þessu ári, flestir ungt fólk. Það er samt meira en í Írak, sem í mars hélt sína fyrstu opinberu viðurkenningarferð fyrir vesturlandabúa síðan 2003. Fjórir karlar og fjórar konur frá Bretlandi, Bandaríkjunum og Kanada tóku þátt.
Bandaríska utanríkisráðuneytið hefur ferðaráðgjöf fyrir allt Írak og varar við óvægnum ferðum.
„Þó að öryggisumhverfið hafi sýnt verulegan bata síðastliðið ár er Írak áfram hættulegt og óútreiknanlegt,“ bendir það á og bætir við að öryggi á svæðum Kúrda hafi batnað en „ofbeldi viðvarandi og aðstæður gætu versnað hratt.“
Kúrdískir innflytjendafulltrúar leyfa Bandaríkjamönnum almennt að fara inn með vegabréfsáritun sem veitt er á flugvöllum í stórborgum eins og Irbil og Sulaimaniyah. Vegabréfsáritanirnar eru aðeins góðar í Kúrdistan og embættismenn hvetja alla gesti til að skrá sig í næsta sendiráð eða ræðismannsskrifstofu Bandaríkjanna.
Bandaríkjamennirnir þrír sem voru í haldi komu til Kúrda frá Tyrklandi 28. júlí og daginn eftir fóru þeir til Irbil, höfuðborgar Kúrda, og gistu þar nótt áður en þeir héldu áfram til Sulaimaniya með rútu. Hinn 30. júlí leigðu þeir skála á landamærasvæðinu Ahmed Awaa við Írak og Íran, að sögn öryggisfulltrúa staðarins.
Þaðan í frá eru frásagnir teiknar.
Tjaldsvæðisbúnaður og tveir bakpokar sem greinilega tilheyra Ameríkönum fundust á svæðinu og það virtist sem þeir væru að ganga fyrir ofan foss þegar þeir fóru óvart yfir landamærin, sagði kúrdískur öryggisfulltrúi og talaði um nafnleynd vegna þess að hann hafði ekki heimild til að sleppa upplýsingarnar.
Stuttu áður en þeir voru handteknir höfðu þeir þrír samband við fjórða meðlim í hópnum - Shon Meckfessel, doktor. nemi í málvísindum - að segja að þeir hafi farið til Írans fyrir mistök og verið umkringdir hermönnum, sagði embættismaðurinn. Meckfessel var eftir í Sulaimaniyah þennan dag vegna þess að hann var kvefaður.
Eric Talmadge greindi frá Bagdad.